O wirusie neurotropowym mówi się, że jest neuroinwazyjny, jeśli jest zdolny do dostępu lub wejścia do układu nerwowego i neurowirulentny, jeśli jest zdolny do wywoływania choroby w obrębie układu nerwowego. Oba terminy są często stosowane do infekcji centralnego układu nerwowego, chociaż niektóre wirusy neurotropowe są wysoce neuroinwazyjne dla obwodowego układu nerwowego (np. wirus herpes simplex). Do ważnych wirusów neuroinwazyjnych należą poliovirus, który jest wysoce neurowirulentny, ale słabo neuroinwazyjny, oraz wirus wścieklizny, który jest wysoce neurowirulentny, ale wymaga urazu tkanek (często w wyniku ugryzienia przez zwierzę), aby stać się neuroinwazyjnym. Stosując te definicje, wirus herpes simplex jest wysoce neuroinwazyjny dla obwodowego układu nerwowego i rzadko neuroinwazyjny dla ośrodkowego układu nerwowego, ale w tym ostatnim przypadku może wywołać opryszczkowe zapalenie mózgu i dlatego jest uważany za wysoce neurowirusowy. Wiele przenoszonych przez stawonogi wirusów neurotropowych, takich jak wirus Zachodniego Nilu, rozprzestrzenia się do mózgu głównie poprzez układ krwionośny, przekraczając barierę krew-mózg w sposób zwany rozprzestrzenianiem hematogennym.

.