Throughout history, mankind has lusted after the incomparably rich colour of gold. Jednak wysoka wartość złota tradycyjnie ograniczała złotą biżuterię, zastawę stołową i dekoracje do najbogatszych członków społeczeństwa. Jednak w czasach starożytnych pomysłowi alchemicy opracowali sposób na obejście tego problemu – pozłacanie. Pozłacanie, zwane również złoceniem, jest procesem, w którym złoto jest mechanicznie lub chemicznie przyklejane do innej substancji, zazwyczaj tańszego metalu.
Jeden bardzo szczególny rodzaj procesu złocenia, jednakże, był znacznie lepszy od wszystkich innych. Nazywało się to złocenie rtęcią i produkowało najpiękniejsze złocone przedmioty znane człowiekowi. Złocenie rtęciowe, jak sama nazwa wskazuje, obejmowało mieszanie czystego złota z ciekłą rtęcią w celu utworzenia pasty-jak amalgamat. Ten amalgamat złota i rtęci był następnie nakładany pędzlem na powierzchnię srebrnego, miedzianego, mosiężnego lub brązowego przedmiotu.
Gdy przedmiot został pokryty amalgamatem, ogrzewano go w piecu, aż rtęć wyparowała. Ponieważ temperatura wrzenia rtęci jest tak niska (674°F lub 357°C), rtęć jest usuwana przez ciepło, pozostawiając złoto z amalgamatu silnie związane z powierzchnią przedmiotu. W ostatnim etapie, świeżo pozłacany przedmiot był wypalany lub polerowany przy użyciu agatowego narzędzia. To dało jasny, wysokiej czystości złota wykończenie, które było zarówno piękne i trwałe.
Mercury złocenia, znany również jako złocenia ognia, był znany od czasów starożytnych. Starożytne cywilizacje grecka, rzymska, perska i chińska wszystkie używały złocenia rtęcią szeroko dla biżuterii, posągów i innych objet d’art. Ale była też alternatywna starożytna metoda pozłacania, która wykorzystywała złoty liść. W tym procesie arkusze liści złota były starannie przylegające do czystej powierzchni metalu, a następnie wypalane, trwale wiążąc liść złota z metalem bazowym. Jednak złocenie płatkami złota było bardzo cienkie w porównaniu do złocenia rtęcią, a także gorsze pod innymi względami.
Na przykład, złocenie rtęcią dawało bardzo równomierną, jednolitą powłokę złota na całym obiekcie. Ponadto, proces ogrzewania w złoceniu ogniowym faktycznie dyfundował złoto do powierzchni metalu bazowego, dzięki czemu warstwa złota była szczególnie wytrzymała i długotrwała. Wreszcie, złocenie rtęciowe pozostawia znacznie grubszą warstwę złota niż złote liście. W razie potrzeby proces złocenia ogniowego mógł być powtarzany kilka razy, zwiększając grubość złota jeszcze bardziej.
Dzięki tym zaletom złocenie rtęciowe było preferowaną metodą złocenia przez ponad 2000 lat. Proces złocenia ogniowego był stale udoskonalany przez wieki, aż do czasu, gdy stał się formą sztuki wysokiej w Europie w okresie włoskiego renesansu. Później, miłość francuskiej arystokracji do bogatej dekoracji złotem, wraz z powstaniem wystawnego, inspirowanego barokiem stylu Ludwika XIV, naturalnie popchnęła Francję do pozycji lidera w sztuce złocenia ogniowego.
W rzeczywistości, Francuzi kochali złocenie tak bardzo, że przekazali dwa różne terminy dla niego do języka angielskiego: vermeil i ormolu. Vermeil odnosi się do pozłacania na solidnej podstawie ze stopu srebra, podczas gdy ormolu jest złoceniem ogniowym na obiekcie ze stopu miedzi. Termin vermeil jest nadal w popularnym użyciu dzisiaj, zwykle w odniesieniu do jewelry.
Jak olśniewające jak złocenie rtęci było, to miał jedną poważną wadę. Rtęć jest toksyczny metal ciężki, który powoduje straszne objawy neurologiczne po długotrwałej ekspozycji, a następnie śmierci. W rzeczywistości, wiktoriańskie powiedzenie „szalony jak kapelusznik” odnosiło się właśnie do zatrucia rtęcią. Dzieje się tak, ponieważ kapelusznicy byli rutynowo narażeni na działanie azotanu rtęci w procesie produkcji kapeluszy do końca XIX wieku.
Złotnicy cierpieli z powodu podobnego zagrożenia zawodowego, a niewielu z nich przeżyło dłużej niż 40 lat. Chociaż zatrucie płynną rtęcią w temperaturze pokojowej było mało prawdopodobne, proces złocenia ogniowego wymagał, aby amalgamat z domieszką złota był podgrzewany aż do odparowania rtęci. Powstałe w ten sposób opary rtęci były łatwo wdychane, co prowadziło do chronicznych i wyniszczających problemów zdrowotnych u pozłotników.
W końcu odkryto bardziej zaawansowany technologicznie rodzaj pozłacania, zwany galwanizacją. Koncepcja galwanizacji została po raz pierwszy opublikowana przez włoskiego naukowca, Luigi Brugnatelli, w 1805 roku. Jednakże, nie było to komercyjnie opłacalne, dopóki ulepszony proces nie został opracowany w Wielkiej Brytanii przez George’a i Henry’ego Elkingtonów w 1840 roku.
Ta nowa galwaniczna metoda złocenia była znacznie tańsza, łatwiejsza i bezpieczniejsza niż stary proces złocenia rtęcią, nawet jeśli wyniki były nieco gorsze. W rezultacie, galwanizacja złota szybko wyparła lepszy proces złocenia ogniowego, począwszy od lat 40-tych XIX wieku. Do końca Francji 2 Imperium w 1870 roku, tradycyjna metoda złocenia rtęcią był skutecznie obsolete.
Niesamowite dość, to jest nadal możliwe dla kolekcjonerów antyków i inwestorów do zakupu wykwintne rtęci złocone antyki z 18 i początku 19 wieku na stosunkowo skromne sumy. Nawet antyki wykonane w połowie 19 wieku, między 1840 i 1870, mają uczciwą szansę na ogień złocony, zwłaszcza jeśli francuski w pochodzeniu. Fakt, że te błyszczące dzieła sztuki tak bez wysiłku przetrwały wieki jest świadectwem znacznego kunsztu i męstwa, które poszły do ich produkcji.