Biografia

Rodzicami Gerarda Mercatora byli Hubert i Emerentia Kremer. Hubert Kremer zajmował się uprawą ziemi, a także był szewcem. Hubert i Emerentia byli ludźmi niskiego stanu, ale Hubert miał brata Gisberta, który kształcił się na uniwersytecie w Louvain i był księdzem w Rupelmonde. To właśnie w hospicjum St Johann w Rupelmonde, gdzie Gisbert był księdzem, urodził się Gerard. Był on siódmym dzieckiem Huberta i Emerentii, którzy kilka tygodni po porodzie wrócili do rodzinnego miasta Gangelt.
Przez pierwsze pięć lat życia Gerard i jego rodzice żyli w trudnych warunkach w Gangelt. Dochód rodziny był niewystarczający, aby zapewnić więcej niż podstawowe potrzeby życiowe, a większość ich diety składała się z chleba, ponieważ na nic innego nie było ich stać. Hubert wynajął dom w Rupelmonde w 1511 roku, na krótko przed narodzinami Gerarda, a w 1518 roku wyruszyli z Gangelt do Rupelmonde, aby rozpocząć nowe życie. Gerard zaczął uczęszczać do szkoły w Rupelmonde wkrótce po tym, jak rodzina tam zamieszkała. W szkole uczył się łaciny, religii i arytmetyki. W wieku siedmiu lat potrafił już płynnie mówić i czytać po łacinie.
Wpływ Gisberta sprawił, że dla Gerarda i jego braci naturalnym było dążenie do kariery w Kościele i rzeczywiście taką drogę obrali jego dwaj najstarsi bracia. Warunki w Rupelmonde zaczęły się jednak pogarszać na początku lat dwudziestych XV wieku, kiedy to nastąpił ogromny wzrost podatków na finansowanie wojny między Habsburgami a Francją. Reformacja, zapoczątkowana przez Lutra, przerodziła się w rewolucję w 1525 roku. Ciężkie czasy i ciężka praca, jaką wkładał w utrzymanie rodziny, odcisnęły piętno na Hubercie, który zmarł w 1526 lub 1527 roku. Jego brat Gisbert został opiekunem Gerarda.
Gisbert chciał dla Gerarda jak najlepszej edukacji, więc około 1527 roku wysłał go na naukę do Braci Wspólnego Życia w 'sHertogenbosch w Holandii. Gdy Gerard tam przebywał, zmarła jego matka, a on sam wybrał dla siebie nowe imię. Jego nazwisko „Kremer” oznacza po niemiecku „kupiec”, a on sam był czasami znany jako „Cremer”, co jest holenderskim odpowiednikiem. Jako nowe nazwisko wybrał Mercator, po łacinie „kupiec”, i nadał sobie pełne imię Gerardus Mercator de Rupelmonde.
W dniu 29 sierpnia 1530 r. Mercator immatrykulował się na Uniwersytet w Louvain, biorąc udział w kursie nauk humanistycznych i filozofii. Studiował na Zamku, jednym z czterech domów nauczycielskich uniwersytetu, który oferował dwuletnie studia artystyczne oparte prawie w całości na naukach Arystotelesa. Ukończył Louvain z tytułem magistra w 1532 r. i nie zdecydował się na podjęcie studiów wyższych. Już wtedy czuł, że chce zakwestionować poglądy Arystotelesa, co jednak w Louvain w tamtych czasach było równie heretyckie, jak kwestionowanie poglądów Kościoła katolickiego.

Po ukończeniu studiów Mercator zaczął mieć poważne obawy, jak pogodzić relację o pochodzeniu wszechświata podaną w Biblii z tą podaną przez Arystotelesa. Napisał później (zob. np. ):-

Ale kiedy zobaczyłem, że wersja Mojżesza o genezie świata nie pasowała wystarczająco pod wieloma względami do Arystotelesa i reszty filozofów, zacząłem mieć wątpliwości co do prawdy wszystkich filozofów.

To prawie na pewno wyjaśnia, dlaczego zdecydował się raczej opuścić uniwersytet niż studiować dla uzyskania wyższego stopnia, ponieważ już wtedy zdecydował, że nie chce zostać filozofem. Przeżywając ten osobisty kryzys, podróżował do wielu miejsc, między innymi do Antwerpii i Mechelen. Podróże te niewiele pomogły jego religijnym zmartwieniom, ale wzbudziły w nim głębokie zainteresowanie geografią, w której widział przedmiot mogący najlepiej wyjaśnić strukturę świata stworzonego przez Boga.
Mercator powrócił do Louvain w 1534 roku, gdzie studiował matematykę pod kierunkiem Gemmy Frisius. Jednakże, nie mając żadnego przygotowania w tym temacie, Mercator szybko odkrył, że kursy matematyczne go przerastają. Zdając sobie sprawę, że Mercator chciał nauczyć się matematyki, aby zastosować ją w kosmografii, Gemma Frisius doradziła mu najlepszą drogę do nauki matematyki, którą musiał poznać, dając mu książki do studiowania w domu. Po wprowadzeniu na właściwą ścieżkę przez Gemmę Frisius, Mercator szybko zaczął rozumieć matematykę i cieszyć się nią. Poznał także zastosowania matematyki w geografii i astronomii, które uznał za „niezwykle przyjemne”. Później napisał (patrz np. J Babicz w ):-

Od mojej młodości geografia była dla mnie głównym przedmiotem studiów. Gdy się nią zajmowałem, zastosowawszy rozważania nauk przyrodniczych i geometrycznych, podobał mi się, stopniowo, nie tylko opis ziemi, ale i budowa całej maszynerii świata, której licznych elementów nikt do tej pory nie zna.

Mercator uczył się w tym czasie od Gasparda Van der Heydena (znanego też jako Gaspar à Myrica), jak być rytownikiem i wytwórcą instrumentów. Jednak w tym czasie Mercator nie tylko się uczył, ale także nauczał. Zarabiał stałe dochody udzielając korepetycji z matematyki studentom Louvain, uzyskując na to pozwolenie uniwersytetu. Zarabiał także dodatkowe pieniądze, wytwarzając instrumenty matematyczne o wyjątkowej jakości, które sprzedawał.
W latach 1535-1536 Mercator, pracując w Louvain z Van der Heydenem i z Gemmą Frisius, skonstruował globus ziemski. Globus został zamówiony przez cesarza Karola V, aby (patrz na przykład):

… uczynić matematykę bardziej znaną… podtrzymać pamięć o dawnych królestwach i wydarzeniach oraz… uczynić znanym przyszłym pokoleniom nasz czas i nasze królestwo, w którym… odkryto bardzo wiele wysp i obszarów nieznanych we wcześniejszych wiekach…

Paski papieru, na których wydrukowano globus, zostały wydrukowane przy użyciu miedzi, a nie klocków drewnianych, co było pierwszym drukiem wykonanym przy użyciu tej substancji. Praca geograficzna była głównie zasługą Gemmy Frisiusa, podczas gdy Mercator pełnił rolę rytownika. Dzięki miedzi, a nie drewnu, na której wyryto nazwy miejscowości, nazwy regionów i opisy geograficzne, wydrukowany globus zawierał znacznie więcej informacji niż jakikolwiek inny, który został wcześniej skonstruowany.
We wrześniu 1536 roku Mercator poślubił Barbarę Schellekens, a ich pierwsze dziecko, syn Arnold, urodził się 31 sierpnia 1537 roku. Mieli sześcioro dzieci, trzy córki i trzech synów. W 1537 r. Mercator, współpracując z Van der Heydenem i z Gemmą Frisius, skonstruował globus gwiazd. Tym razem Mercator i Van der Heyden okazali się bardziej równorzędnymi współpracownikami, przy czym Gemma Frisius twierdziła, że globus został wykonany przez (patrz na przykład):-

Gemmę Frisius, lekarkę i matematyczkę, Gasparda Van der Heydena i Gerarda Mercatora z Rupelmonde.

Mercator stworzył swoją pierwszą mapę Palestyny w 1537 roku :-

Mercator znał Palestynę lepiej niż jakiekolwiek miejsce poza Niderlandami. Wychował się na jej cudach i objawieniach. Znał jej historię. Palestyna była przedmiotem pierwszej mapy, jaką większość z jego pokolenia kiedykolwiek widziała. I podobnie jak mapy biblijne z czasów jego dzieciństwa, jego mapa pokazywała trasę opisaną w Czwartej Księdze Mojżesza.

Pierwsza mapa świata, która została wyprodukowana przez Mercatora, wykorzystywała projekcję należną Oronce’owi Fine’owi i ukazała się w 1538 roku. Mapa ta jest godna uwagi, ponieważ jako pierwsza przedstawiała Amerykę jako rozciągającą się od regionów północnych do południowych i nadała Ameryce Północnej tę nazwę.
Mapa Flandrii, którą Mercator sporządził w 1540 roku, została zamówiona do celów politycznych. Należy zdać sobie sprawę, że mapy mogą wysyłać ważne sygnały na temat regionów, które obejmują, a istniejąca mapa regionu podkreślała Gandawę kosztem Antwerpii i innych miast. Sugerowała ona istnienie niezależnej Flandrii, a mapa Mercatora została zamówiona w celu skorygowania tego wrażenia. W rzeczywistości Mercator stworzył mapę o wysokiej dokładności, wykorzystując dane z badania Flandrii przeprowadzonego przy użyciu metody triangulacji opisanej przez Gemmę Frisius.

Mercator miał długoterminowy plan stworzenia mapy świata poprzez stworzenie indywidualnych map różnych regionów. W ramach tego projektu latem 1540 r. rozpoczął pracę nad mapą Europy. Z mapą świata wiązało się jednak wiele problemów, ponieważ szybki przyrost informacji pochodzących z badań Ziemi oznaczał, że mapy szybko stawały się nieaktualne. Ponadto często podawano sprzeczne informacje pochodzące z niedokładnych badań, pozostawiając twórcę mapy przed prawie niemożliwym zadaniem podjęcia decyzji, które dane są poprawne. Mercator zdał sobie sprawę z przyczyny niektórych błędnych danych; żeglarze zakładali, że podążając określonym kursem kompasowym, będą płynąć w linii prostej, podczas gdy było to nieprawdą. Zdał sobie sprawę, że statek płynący w kierunku tego samego punktu kompasu będzie podążał po krzywej zwanej loxodromą (zwanej też loksodromą lub spiralą sferyczną), krzywej zbadanej niedawno przez Pedro Nunesa, matematyka podziwianego przez Mercatora. Nowy globus, który wyprodukował w 1541 r., był pierwszym, na którym pokazano loksodromę.
Mercator został aresztowany w lutym 1544 r. i oskarżony o herezję. Wynikało to częściowo z jego protestanckich przekonań, a częściowo z faktu, że podróżował tak szeroko w celu zdobycia danych do swoich map, że wzbudziło to podejrzenia. Spędził siedem miesięcy w więzieniu w zamku Rupelmonde. Inni, którzy zostali aresztowani w tym samym czasie, przyznali, że nie wierzą, iż ciało Chrystusa jest fizycznie obecne w hostii i nie wierzą w czyściec. Zostali spaleni na stosie lub pogrzebani żywcem. Nawet po torturach nie znaleziono niczego, co łączyłoby Mercatora z innymi „heretykami”. Dom Mercatora został przeszukany, a jego rzeczy skonfiskowane, ale nie znaleziono nic obciążającego, co wskazywałoby, że był kimś innym niż dobrym rzymskim katolikiem.
We wrześniu 1544 r. został zwolniony z więzienia, głównie dzięki silnemu wsparciu ze strony Uniwersytetu w Louvain. Po uwolnieniu wrócił do swojej rodziny w Louvain, ale ich sytuacja finansowa była już fatalna. Prawdopodobnie, jak wielu w tym czasie, był zmuszony pokryć koszty własnego uwięzienia. Ciężko pracował nad skonstruowaniem instrumentów matematycznych, które obiecał skonstruować przed aresztowaniem. John Dee przybył do Louvain w 1548 roku i szybko zaprzyjaźnił się z Mercatorem. Dee, który spędził trzy lata pracując z Merkatorem, napisał później:-

Zwyczajem naszej wzajemnej przyjaźni i zażyłości było to, że przez całe trzy lata żaden z nas nie był nieobecny u drugiego nawet przez trzy całe dni.

W tym czasie Merkator pracował nad globusem niebieskim tej samej wielkości, co jego globus ziemski z 1541 roku, który ukończył w 1551 roku. Pozycje gwiazd zostały skorygowane do ich pozycji w 1550 r. przy użyciu modelu wszechświata Kopernika. W 1552 r. Mercator przeniósł się do Duisburga, gdzie otworzył pracownię kartograficzną. Fakt, że w mieście planowany był nowy uniwersytet, oznaczał, że Mercator spodziewał się gotowego popytu na mapy, książki, globusy i instrumenty matematyczne.
W Duisburgu Mercator ukończył swój projekt stworzenia nowej mapy Europy do października 1554 roku. Była to duża mapa, o wymiarach 1,6 metra na 1,3 metra, narysowana przy użyciu nowego rzutu opracowanego przez Johannesa Stabiusa. To przywróciło Mercatorowi pozycję czołowego europejskiego twórcy map, a oprócz pochwał za wartość naukową, mapa miała również znaczną wartość handlową. Mercator i jego rodzina przenieśli się do dużego domu w najbogatszej dzielnicy Duisburga. W tym czasie został opisany przez przyjaciela (patrz ):-

Ale jadł i pił bardzo mało, utrzymywał doskonały stół, dobrze wyposażony w rzeczy niezbędne do cywilizowanego życia… Zawsze starał się pomagać tym, którzy byli biedni i mniej szczęśliwi od niego i … kultywował i cenił gościnność. Kiedykolwiek był zapraszany przez magistraty na bankiet lub przez przyjaciół na obiad, lub sam zapraszał przyjaciół, był niezmiennie wesoły i dowcipny…

Uczył matematyki w Duisburgu od 1559 do 1562 roku w nowej szkole, która miała przygotować uczniów do wstąpienia na proponowany nowy uniwersytet. Gdy w 1562 r. plany budowy uniwersytetu zostały zarzucone, Mercator zakończył nauczanie w szkole, przekazując je swojemu drugiemu synowi. Później powstały kolejne mapy: Lotaryngii w 1564 roku i Wysp Brytyjskich w 1564 roku. Podobnie jak kilka poprzednich zleceń, mapy te były potrzebne do celów politycznych, przy czym ta druga mapa była poszukiwana jako mapa katolicka, która miała być użyta przeciwko protestanckiej królowej Elżbiecie.
Mercator został mianowany nadwornym kosmografem księcia Wilhelma z Cleve, również w 1564 roku. W tym okresie zaczął doskonalić nowy rzut mapy, z którego jest najlepiej zapamiętany. Projekcja Mercatora”, która nosi jego imię, została po raz pierwszy użyta przez niego w 1569 r. do stworzenia mapy ściennej świata na 18 oddzielnych arkuszach zatytułowanej:

Nowe i pełniejsze przedstawienie globu ziemskiego odpowiednio przystosowane do wykorzystania w nawigacji.

Projekcja Mercatora miała tę właściwość, że linie długości, szerokości geograficznej i linie rombów pojawiały się na mapie jako linie proste. Napisał na mapie:-

… rozłożył na płaszczyźnie powierzchnię kuli w taki sposób, aby pozycje wszystkich miejsc odpowiadały sobie ze wszystkich stron, zarówno jeśli chodzi o prawdziwy kierunek i odległość, jak i o prawdziwe długości i szerokości geograficzne.

Był również pierwszym, który użył terminu „atlas” w odniesieniu do zbioru map. Użył słowa atlas:-

… na cześć Tytana Atlasa, króla Mauretanii, uczonego filozofa, matematyka i astronoma.

Mercator opublikował poprawione i zaktualizowane wersje map Ptolemeusza w 1578 r. jako pierwszą część swojego „atlasu”. Jego „atlas” był kontynuowany przez kolejną serię map Francji, Niemiec i Holandii w 1585 roku. Chociaż projekt ten nigdy nie został ukończony, Mercator opublikował kolejną serię w 1589 r., zawierającą mapy Bałkanów (zwanych wówczas Sclavonią) i Grecji.
W dniu 5 maja 1590 r. Mercator doznał udaru mózgu, który sparaliżował jego lewą stronę. Sfrustrowany tym, że nie może już pracować, powoli wracał do zdrowia, ale odczuwał wielką frustrację z powodu niemożności kontynuowania swoich projektów tworzenia map. W 1592 r. był już w stanie wykonywać niewielką ilość pracy, ale jego oczy były już prawie ślepe. Pod koniec 1593 r. miał drugi wylew, który odebrał mu mowę i choć dzielnie walczył, odzyskując władzę nad mową, trzeci wylew był już dla niego za duży. Niektóre mapy, które w chwili jego śmierci były niekompletne, zostały ukończone i opublikowane przez jego syna w 1595 r.
Zerwanie przez Mercatora z metodami Ptolemeusza było dla geografii tak ważne, jak Kopernik dla astronomii.