Piłkarz

Podczas gdy przełomowe osiągnięcia jego kolegi z drużyny Jackie Robinsona są znane nawet przypadkowym fanom sportu, Kenny Washington nie jest znanym nazwiskiem, mimo że był pierwszym Afroamerykaninem grającym we współczesnej National Football League (NFL). Różnica w rozpoznawalności może wynikać z faktu, że baseball był niekwestionowanym królem sportu w późnych latach 40-tych, podczas gdy profesjonalny futbol dopiero zaczynał swoją drogę do popularności. Jednak niesprawiedliwość historyczna wyrządzona Washingtonowi była znacząca: był on jednym z najlepszych futbolistów college’u w Stanach Zjednoczonych pod koniec lat 30. ubiegłego wieku, ale zanim trafił do zawodowców, był już obarczony kontuzjami i miał za sobą lata świetności jako gracz.

Kenneth S. Washington urodził się w Los Angeles 31 sierpnia 1918 roku. Sportową sprawność odziedziczył po swoim ojcu, Edgarze „Blue” Washingtonie. Starszy Washington grał w Kansas City Monarchs i Chicago American Giants w baseballowej Negro Leagues, a także pracował jako aktor; wśród jego drobnych ról znalazła się jedna w Przeminęło z wiatrem. Te zajęcia sprawiły, że przez większość czasu nie było go w domu i Washington był wychowywany przez brata ojca, Rocky’ego, którego Washington uważał za swojego prawdziwego ojca. Rocky Washington był najwyższym rangą czarnym oficerem w Departamencie Policji Los Angeles.

Ukończył Bombę jako High Schooler

Grając w piłkę nożną w Lincoln High School w Los Angeles, Washington wcześnie zademonstrował swoje zdolności, rzucając 60-jardowe przyłożenie w 1935 roku. Ukończył szkołę w 1936 roku i został przyjęty na Uniwersytet Kalifornijski w Los Angeles (UCLA). W tamtych czasach czarni futboliści spoza orbity historycznie czarnych uczelni liczyli się zaledwie w dziesiątkach, ale Washington wywalczył sobie miejsce w drużynie. W ciągu trzech lat spędzonych w UCLA konsekwentnie się rozwijał. Washington był lewym pół-back, pozycja, która w erze jednoskrzydłowej ofensywy rzucała gracza w roli zarówno biegacza, jak i podającego.

W 1939 roku, z Jackie Robinsonem (transfer z Pasadena City College) jako nowym odbiorcą, Washington podniósł swoją karierę podawania do 1300 jardów i pędził w tym jednym sezonie na 1915 jardów, oba długoletnie rekordy UCLA. On prowadził college football w całkowitej ofensywie, a on ukończył jedną przepustkę, która podróżowała 72 jardów w powietrzu. Jego kariera całkowita ofensywa 3,206 jardów i jego sześć przechwytów w 1939 roku były również rekordami UCLA.

Innym imponującym wyczynem, z którego Washington sam był szczególnie dumny, było to, że grał wszystkie, ale 20 minut sezonu 1939; wziął pole w obronie, jak również ataku, jako bezpieczeństwo. „Rekordy są po to, by je łamać”, powiedział Washington w USA Today, „ale kiedy ktoś pobije mój rekord wytrzymałości, pozwól mi o tym usłyszeć”. Oprócz tych wszystkich osiągnięć w siatkówce, Washington grał również w baseball, notując średnie na poziomie .454 w 1937 i .350 w 1938 roku. „Jackie był obok mnie najlepszym zawodnikiem, jakiego kiedykolwiek widziałem,” powiedział Washington w Los Angeles Sentinel. „Ale kiedy został gwiazdą baseballu, to mną wstrząsnęło. W UCLA przebiłem go o co najmniej dwieście punktów.”

Snubbed in All-American Balloting

Wkrótce jawna dyskryminacja przekreśliła karierę Washingtona. Pomimo tego, że w 1939 roku był jednym z najlepszych graczy w Stanach Zjednoczonych, został wybrany tylko do drugiej drużyny w corocznym oficjalnym głosowaniu All-American. W ankiecie magazynu Liberty o wybór drużyny All-American poproszono samych graczy college’u. Spośród 664 nominowanych Washington jako jedyny otrzymał głosy wszystkich graczy, którzy stanęli przeciwko niemu na boisku. Washington zdobył Trofeum Douglasa Fairbanksa, przyznawane najlepszemu graczowi amerykańskich uczelni. Sześć stóp jeden cal, 200 funt Washington został nazwany „Kingfish.”

W pierwszych dniach profesjonalnego futbolu, z małych konkurencyjnych lig rozrzuconych po całym kraju, kilka Afroamerykanów grał dla różnych małych zespołów. W 1933 roku, jednak, National Football League właściciele nałożyli zakaz na czarnych graczy. W sierpniu 1940 roku Washington zagrał w drużynie złożonej z gwiazd college’u w corocznym meczu pokazowym na Soldier Field w Chicago przeciwko mistrzowi NFL, którym w tym roku byli Green Bay Packers. Chociaż Packersi wygrali mecz, Washington zdobył przyłożenie i zagrał dobrze, co zainspirowało spekulacje, że właściciel NFL może spróbować złamać zasadę apartheidu. Spekulacje nasiliły się, gdy właściciel Chicago Bears George Halas poprosił Washingtona o pozostanie na tydzień w Chicago, a radiowy prezenter sportowy NBC Sam Balter poparł jego prośbę. Halasowi nie udało się jednak przekonać swoich kolegów właścicieli NFL do zniesienia zakazu.

Więc Washington udał się do Hollywood Bears z Pacific Coast League, gdzie był tak popularny, że bilety na mecze tej drużyny opisywały je jako „The Hollywood Bears with Kenny Washington”, powiedział historyk futbolu Charles Kenyatta Rose, kolega Washingtona z drużyny, Woody Strode. Washington był wynagradzany na równi z ówczesnymi graczami NFL, ale część jego pensji była przekazywana wujkowi Rocky’emu, aby ukryć fakt, że brał do domu więcej niż jego koledzy. Na boku pracował również jako policjant w Los Angeles. Dwie poważne operacje kolana spowolniły Washingtona i uniemożliwiły mu udział w II wojnie światowej. Grał dla San Francisco Clippers z American Football League w 1944 roku.

Anti-Discrimination Ordinance Led to Signing

Po wojnie, która doprowadziła do zysków dla idei integracji w wielu dziedzinach amerykańskiego życia, Cleveland Rams właściciel Dan Reeves ogłosił plany przeniesienia swojej drużyny do szybko rozwijającego się miasta Los Angeles. Miejskie rozporządzenie antydyskryminacyjne groziło jednak zablokowaniem możliwości korzystania przez drużynę z publicznego Coliseum w Los Angeles. W dużej mierze dzięki temu Washington został podpisany przez Rams 21 marca 1946 roku. Gdy Washington przygotowywał się do trzeciej operacji kolana, jego wujek Rocky wynegocjował klauzulę „no-cut” w jego kontrakcie. Nadal istniał opór ze strony innych właścicieli NFL – „rozpętało się piekło”, jak powiedział trener Rams, Bob Snyder, cytowany w USA Today – ale Strode również został podpisany z Rams, a dwóch innych czarnych graczy, Marion Motley i Bill Willis, dołączyło do nowych Cleveland Browns. Do czasu, gdy baseball Brooklyn Dodgers podpisał Jackie Robinson w 1947 roku, pro futbol był na drodze do integracji.

With Washington’s knees ailing, białe NFL gracze pogorszyli sprawy z fizycznymi atakami. „Kiedy po raz pierwszy zaczął grać, rzucali się na niego”, powiedział Snyder w Chicago Sun-Times. „Rzucali się na niego z kolanami”. Ale Washington spisywał się dobrze przez trzy sezony w NFL, osiągając średnio ponad sześć jardów na carry i przewodząc lidze ze średnią 7,4 jarda na carry w 1947 roku. Zdobył 859 jardów dla Rams przed odejściem na emeryturę w 1948 roku, w tym jeden porywający 92-jardowy bieg, który do dziś jest rekordem Rams w najdłuższym biegu z miejsca. W 1950 roku, wciąż miał wystarczająco dużo surowych zdolności atletycznych, że otrzymał próbę przez baseball w New York Giants.

Później w życiu, Washington pracował jako skaut dla Los Angeles Dodgers i zrobił public relations pracy dla szkockiej destylarni whisky. Stał się również zręcznym golfistą. Miał jednego syna, Kenny’ego Jr, który grał zawodowo w baseball. Wpisany do National Football Foundation Hall of Fame w 1956 roku, ale nie do Pro Football Hall of Fame, Washington cierpiał na problemy z krążeniem w późniejszych latach. Ponad tysiąc fanów, których zachował w Los Angeles, przyszło na uroczystość upamiętniającą jego karierę, która odbyła się w Hollywood Palladium w 1970 roku. 24 czerwca 1971 roku zmarł w UCLA Medical Center. „Jestem pewien, że głęboko bolał nad faktem, że nigdy nie stał się narodową postacią w zawodowym sporcie”, napisał Jackie Robinson w eseju magazynu Gridiron cytowanym w USA Today.

.