Urodzony w rodzinie akademickiej w Bazylei 28 stycznia 1884 r., Auguste Piccard kształcił się tam oraz na Politechnice Zuryskiej. Od 1907 r. uczył w Zurychu, od początku interesował się lotnictwem i badał zachowanie balonów. W 1922 r. przeniósł się na Uniwersytet w Brukseli jako profesor fizyki, gdzie pozostał do 1954 r. (z wyjątkiem lat wojny, które spędził w Szwajcarii). Pragnął zbadać fizykę stratosfery, regionu, który do czasu pojawienia się elektroniki i ciągłego monitoringu radiowego z ziemi był poza zasięgiem czułych instrumentów automatycznych. Wspierany przez belgijski Fonds National de la Recherche Scientifique, Piccard zaprojektował w 1930 r. balon na wodór z hermetyczną kabiną, który miał wynieść obserwatora w stratosferę. Za pomocą tego balonu (nazwanego FNRS) w latach 1931-1932 osiągnął rekordową wysokość ponad 50 000 stóp. W ten sposób rozpoczęła się nowa era eksploracji naukowej. Brak funduszy uniemożliwił mu udział w kolejnych lotach.

W 1937 r. Piccard zwrócił się ku badaniom głębinowym i opracował batyskaf, podwodny odpowiednik swojego balonu stratosferycznego. Prace, wspomagane ponownie przez belgijską fundację, rozpoczęły się, ale zostały przerwane przez wojnę. W ten sposób pierwszy batyskaf, FNRS 2, został ukończony dopiero w 1948 roku. Składała się ona z mocnej kulistej kapsuły z odlewu stalowego z oknami z pleksiglasu, podtrzymywanej przez lekki pływak wypełniony ropą naftową. Podobnie jak w balonie powietrznym, ruch pionowy był kontrolowany przez uwalnianie balastu lub płynu wspomagającego. W batyskafie balast w postaci żelaznych śrutów był zatrzymywany przez elektromagnesy pod napięciem i uwalniany przez przerwanie prądu. Nurkowania u wybrzeży Dakaru w 1948 roku dowiodły użyteczności tego systemu.

W 1950 roku statek został przekazany francuskiej marynarce wojennej i zbudowano nowy batyskaf, FNRS 3. Początkowo pod kierownictwem Piccarda, wykorzystano w niej kapsułę ciśnieniową i wiele istotnych elementów wyposażenia z FNRS 2. Jednak trudności z Francuzami i kontakty nawiązane we Włoszech przez syna Piccarda, Jacques’a, doprowadziły do zbudowania trzeciego batyskafu, Trieste, z funduszy szwajcarskich i włoskich w latach 1952-1953. Zasadniczo podobny do statków FNRS, nowy batyskaf miał wiele ulepszeń, w tym kapsułę wykonaną z kutej stali. Udane nurkowanie na głębokość ponad 10 000 stóp zostało zakończone w 1953 roku w pobliżu Capri. Brak funduszy utrudniał badania aż do 1957 roku, kiedy to uzyskano wsparcie od Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych. Po dokonaniu oceny Trieste został zakupiony i wysłany do San Diego. W 1960 roku, ze wzmocnioną kapsułą obserwacyjną i zwiększoną pływalnością, batyskaf zanurkował na głębokość 35,800 stóp na dno Głębi Challengera w Rowie Mariańskim u wybrzeży Guam, najgłębszego znanego otworu na świecie.

Od 1954 roku Piccard prowadził aktywną emeryturę w Lozannie, gdzie zmarł 24 marca 1962 roku. Większość prac Triestu po 1953 roku była kierowana przez Jacques’a Piccarda.