Social media na całym świecie zapłonęły w weekend, omawiając możliwość, że asteroida (znana jako 2018 VP₁) może rozbić się o Ziemię 2 listopada.

Wydawało się, że to tylko pasuje. Jaki jest lepszy sposób na zakończenie roku, który był świadkiem katastrofalnych powodzi, eksplozji, pożarów i burz – i, oczywiście, globalnej pandemii?

Ale możesz spać spokojnie. Asteroida nie stanowi zagrożenia dla życia na Ziemi. Najprawdopodobniej przepłynie nieszkodliwie obok naszej planety. W najgorszym wypadku spłonie nieszkodliwie w naszej atmosferze i stworzy pokaz fajerwerków dla niektórych szczęśliwych Ziemian.

Więc, co to za historia?

Nasza historia zaczyna się kilka lat temu, 3 listopada 2018 roku. Tej nocy Zwicky Transient Facility w Obserwatorium Palomar w południowej Kalifornii odkrył słabą nową „asteroidę bliską Ziemi” – obiekt, którego orbita może zbliżyć się do orbity naszej planety lub ją przekroczyć.

W momencie odkrycia, 2018 VP₁ znajdowała się w odległości około 450 000 kilometrów od Ziemi – nieco dalej niż średnia odległość między Ziemią a Księżycem (około 384 000 km).

Asteroida była bardzo słaba i trudna do zauważenia na tle gwiazd. Astronomowie byli w stanie obserwować ją tylko przez 13 dni, zanim znalazła się zbyt daleko od Ziemi, by ją dostrzec.

Na podstawie tej krótkiej serii obserwacji stało się jasne, że asteroida jest rodzajem obiektu bliskiego Ziemi zwanym „asteroidą Apollo”.

Asteroidy Apollo spędzają większość swojego czasu poza orbitą Ziemi, ale kołysają się do wewnątrz przez orbitę naszej planety w najbardziej wewnętrznej części swojej podróży wokół Słońca. 2018 VP₁ zajmuje dwa lata, aby okrążyć Słońce, kołysząc się tuż wewnątrz orbity Ziemi za każdym razem, gdy osiąga „peryhelium” (najbliższe podejście do naszej gwiazdy).

Ponieważ orbita 2018 VP₁ trwa prawie dokładnie dwa lata, w 2020 roku (dwa lata po odkryciu), po raz kolejny przejdzie ona blisko Ziemi.

Ale jak blisko? Cóż, to pytanie za milion dolarów.

Wszystko, od kolizji do bardzo odległego pominięcia…

Aby opracować dokładną ścieżkę obiektu w Układzie Słonecznym i przewidzieć, gdzie znajdzie się on w przyszłości (lub gdzie był w przeszłości), astronomowie muszą zbierać obserwacje.

Potrzebujemy co najmniej trzech punktów danych, aby oszacować orbitę obiektu – ale to da nam tylko bardzo przybliżone przypuszczenie. Im więcej obserwacji możemy uzyskać i im dłuższy okres czasu one obejmują, tym lepiej możemy związać orbitę.

I właśnie dlatego przyszłość 2018 VP₁ jest niepewna. Była ona obserwowana 21 razy w ciągu 13 dni, co pozwala dość precyzyjnie obliczyć jej orbitę. Wiemy, że okrążenie Słońca zajmuje 2 lata (plus minus 0,001314 roku). Innymi słowy, nasza niepewność co do okresu orbitalnego asteroidy wynosi około 12 godzin w obie strony.

To właściwie całkiem nieźle, biorąc pod uwagę, jak mało obserwacji zostało wykonanych – ale oznacza to, że nie możemy być pewni, gdzie dokładnie będzie asteroida 2 listopada tego roku.

Jednakże, możemy opracować objętość przestrzeni, w której możemy być pewni, że asteroida będzie leżeć w danym czasie. Wyobraźmy sobie ogromną bańkę w przestrzeni, być może 4 miliony kilometrów w poprzek w największym. Możemy być bardzo pewni, że asteroida znajdzie się gdzieś w tej bańce – ale to wszystko.

Co to oznacza dla Ziemi? Cóż, okazuje się, że najbliższe zbliżenie między nimi w tym roku będzie gdzieś pomiędzy bezpośrednim uderzeniem a ogromnym chybieniem – z asteroidą zbliżającą się nie bliżej niż 3,7 miliona kilometrów!

Możemy również obliczyć prawdopodobieństwo, że asteroida uderzy w Ziemię podczas tego bliskiego zbliżenia. Szanse wynoszą 0,41%, czyli mniej więcej 1 na 240. Innymi słowy, zdecydowanie najbardziej prawdopodobnym wynikiem 2 listopada jest to, że asteroida przepłynie obok nas.

Ale co jeśli nas uderzy?

Jak napisał kiedyś wielki Terry Pratchett: „Szanse milion do jednego pojawiają się dziewięć razy na dziesięć”. Ale czy kiedykolwiek słyszałeś, żeby ktoś powiedział: „To szansa 240 do 1, ale może po prostu zadziała?”.

Więc czy powinniśmy się martwić?

Cóż, odpowiedź tutaj wraca do tego, jak trudno było dostrzec 2018 VP₁ w pierwszej kolejności. Na podstawie tego, jak słabo była widoczna, astronomowie szacują, że ma tylko około 2 metrów średnicy. Obiekty tej wielkości uderzają w Ziemię cały czas.

Większe asteroidy wyrządzają więcej szkód, o czym spektakularnie przypomniano nam w lutym 2013 roku, kiedy asteroida o średnicy około 20 metrów eksplodowała w atmosferze nad rosyjskim miastem Czelabińsk.

Wybuch w Czelabińsku był spektakularny, a fala uderzeniowa uszkodziła budynki i zraniła ponad 1500 osób. Ale to był obiekt o średnicy dziesięć razy większej niż 2018 VP₁ – co oznacza, że był prawdopodobnie co najmniej 1000 razy cięższy i mógł przeniknąć znacznie dalej w atmosferę, zanim spotkał swój ognisty koniec.

2018 VP₁ jest tak mała, że nie stanowi zagrożenia. Prawie na pewno spłonąłby nieszkodliwie w naszej atmosferze, zanim dotarłby do ziemi. Najprawdopodobniej zdetonowałaby w „wybuchu”, dziesiątki kilometrów nad ziemią – pozostawiając jedynie maleńkie fragmenty, które spłynęłyby na powierzchnię.

Jeśli 2018 VP₁ jest szczególnie wytrzymała (jest kawałkiem metalowej asteroidy, a nie kamiennej lub lodowej), mogłaby dotrzeć na ziemię – ale nawet wtedy jest zdecydowanie za mała, aby spowodować znaczące szkody.

Mówiąc to, kula ognia jako asteroida weszła w atmosferę Ziemi byłaby spektakularna. Gdybyśmy mieli naprawdę dużo szczęścia, mogłoby to zostać uchwycone w kamerze przez Globalną Sieć Kul Ognistych (prowadzoną przez Uniwersytet Curtin).

Dzięki obrazom kuli ognia z kilku kamer, badacze mogą ustalić, gdzie mogą spaść odłamki i wyruszyć w celu ich odzyskania. Świeżo spadły meteoryt to nieskazitelnie czysty fragment, z którego możemy się wiele dowiedzieć o historii Układu Słonecznego.

Podsumowanie

Nic dziwnego w roku takim jak ten, że 2018 VP₁ wywołał pewne podniecenie i szum medialny.

Ale najprawdopodobniej 3 listopada nadejdzie i nic się nie wydarzy. 2018 VP₁ przejdzie obok, prawdopodobnie niezauważona, z powrotem do głębi kosmosu.

Nawet jeśli Ziemia znajdzie się na celowniku, nie ma się czym martwić. W najgorszym wypadku ktoś, gdzieś na kuli ziemskiej, zobaczy spektakularną kulę ognia – a ludzie w USA mogą właśnie dostać się do zobaczenia kilku spektakularnych fajerwerków przedwyborczych.

Albo mówiąc inaczej: „To koniec świata, jaki znamy, a ja czuję się dobrze”.

.