Aphra Behn urodziła się w około 1640 roku w Kent, w Anglii. Choć niewiele wiadomo o jej wczesnym życiu, uważa się, że część dzieciństwa spędziła w Surinamie, a w 1664 r. poślubiła kupca o nazwisku Behn.

Po separacji z mężem udała się do Holandii jako szpieg króla Karola II. Podczas pobytu w Anglii popadła w długi i spędziła krótki okres w więzieniu dla dłużników; po tym, zwróciła się do pisania, aby zarobić na życie. Pomimo braku wyższego wykształcenia, jest obecnie pamiętana jako pierwsza Angielka, która utrzymywała się wyłącznie z pisania.

Jej pierwsza sztuka, The Forc’d Marriage (Londyn), została wystawiona w 1670 roku, a następnie kilka innych tragikomedii, w tym The Amorous Prince (Londyn, 1671) i The Rover (Londyn, 1677). Jest również pamiętana za swoją beletrystykę, zwłaszcza krótką powieść Oroonoko (W. Canning, 1688), która poruszała tematy rasowe i genderowe i wpłynęła na rozwój nowoczesnej powieści.

Wraz ze swoimi sztukami i powieściami Behn pisała poezję, opublikowaną w Poems upon Several Occasions, z The Voyage to the Island of Love (R. Tonson i J. Tonson, 1684) i Lycidus; or, The Lover in Fashion (Joseph Knight i F. Saunders, 1688). Za życia była literacką ikoną, a od śmierci sławi się jej niezależność i troskę o równouprawnienie. Zmarła w kwietniu 1689 roku i została pochowana w Opactwie Westminsterskim.