Langston Hughes (1902-1967) foi o primeiro escritor negro na América a ganhar o seu sustento escrevendo. Nascido em Joplin, Missouri, ele teve uma infância migratória após a separação de seus pais, passando um tempo no Centro-Oeste americano e no México. Freqüentou a Universidade de Columbia de 1921-1922, mas partiu, desiludido pela frieza de seus pares brancos. A experiência de exclusão racial de Hughes foi agravada pela sua orientação sexual que o fez duplamente separado da “norma” da sociedade branca. A sua homossexualidade permaneceu escondida durante toda a sua vida, e referida na sua escrita apenas através de referências codificadas, à maneira de um dos seus heróis literários, Walt Whitman. No entanto, ele se sentiu capaz de se manifestar contra a opressão racial que testemunhou ao seu redor e experimentou em primeira mão, e seus primeiros poemas foram publicados na revista Crisis, dirigida pela Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor. Depois de deixar a Universidade, Hughes viajou, primeiro num cargueiro para África – onde a falta de liberdade política e económica do povo nativo o perturbou – e depois extensivamente na Europa antes de voltar para os EUA. No seu regresso, publicou a sua primeira colecção, The Weary Blues, para grande aclamação. De 1928-1930 viveu em Nova Iorque e foi um membro proeminente do ‘Harlem Renaissance’, o nome dado ao florescimento da actividade intelectual e cultural entre a comunidade negra de Nova Iorque da época. Além da poesia, a prolífica produção de Hughes incluiu peças de teatro, ensaios e artigos, alguns dos quais expressaram sua admiração pela União Soviética e pelos princípios socialistas. Isso o levou a ser investigado pelo Comitê McCarthy durante a histeria anticomunista dos anos 50 e demorou um pouco para que ele recuperasse sua reputação. No entanto, nos anos 60 os seus serviços à literatura foram reconhecidos pelo governo e ele foi nomeado emissário cultural para a Europa e África para o Departamento de Estado dos EUA. Hughes morreu em 1967 em Nova Iorque, tendo vivido até à Década do Protesto e visto muitas das reformas pelas quais lutou.

Esta gravação apresenta dois dos poemas mais conhecidos de Hughes. Uma das inovações poéticas de Hughes foi a de se basear nos ritmos das tradições musicais negras como o jazz e o blues, mas em “The Negro Speaks of Rivers” (O Negro Fala dos Rios) é a herança dos espirituais negros que é lembrada pelo majestoso imaginário do poema e pelas repetições sonoras. Escrito quando Hughes tinha apenas dezassete anos enquanto viajava de comboio pelo Mississippi, ‘O Negro Fala dos Rios’ é uma bela declaração de força na história do povo negro, que Hughes imagina que se estende até ao antigo Egipto e mais longe em África e no berço da civilização. O poema volta no final para a América num momento de alquimia optimista quando vê o “seio enlameado” do Mississippi “ficar todo dourado no pôr-do-sol”.

‘I, Too’ escrito pouco antes do seu regresso aos Estados Unidos da Europa e depois de lhe ter sido negada a passagem num navio por causa da sua cor, tem uma sensação contemporânea em contraste com a dimensão mítica do ‘The Negro Speaks of Rivers’. Mas não é menos poderoso, na sua expressão de injustiça social. As declarações calmamente claras do “Eu” têm uma força imparável, como o progresso que o poema prevê. As introduções dignas de Hughes a estes poemas e a sua bela voz de fala tornam-nos ainda mais comoventes.