STOCKHOLM – Zweden mag dan bekend staan om zijn populaire muziek, IKEA en een royale welvaartsstaat. Het wordt ook steeds meer geassocieerd met een toenemend aantal rekruten van Islamitische Staat, bomaanslagen en handgranaataanvallen.

In een periode van twee weken eerder dit jaar vonden er vijf explosies plaats in het land. Het is niet ongewoon deze dagen – Zweden zijn gewend geraakt aan krantenkoppen over gewelddadige criminaliteit, intimidatie van getuigen en ganglandexecuties. In een land dat lang bekend stond om zijn veiligheid, noemen de kiezers “recht en orde” het belangrijkste onderwerp in de aanloop naar de algemene verkiezingen in september.

Het onderwerp misdaad ligt echter gevoelig, en het debat over de kwestie in de consensusgerichte Scandinavische samenleving wordt beperkt door taboes.

Om de misdaad in Zweden te begrijpen, is het belangrijk op te merken dat Zweden heeft geprofiteerd van de brede daling in dodelijk geweld in het Westen, vooral als het gaat om spontaan geweld en alcoholgerelateerde moorden. De algemene daling van het aantal moorden is in Zweden echter veel kleiner dan in de buurlanden.

Aanslagen in het land zijn zo gewoon geworden dat ze niet meer de voorpagina’s halen, tenzij ze spectaculair zijn of tot dodelijke slachtoffers leiden.

Gang-gerelateerde vuurwapenmoorden, nu vooral een fenomeen onder mannen met een immigrantenachtergrond in de parallelle samenlevingen van het land, zijn gestegen van 4 per jaar in het begin van de jaren negentig tot ongeveer 40 vorig jaar. Hierdoor is Zweden van een land met een lage criminaliteit uitgegroeid tot een land met moordcijfers die aanzienlijk boven het West-Europees gemiddelde liggen. Sociale onrust, met brandstichtingen in auto’s, aanvallen op hulpverleners en zelfs rellen, is een terugkerend fenomeen.

Aanslagen in het land zijn zo gewoon geworden dat ze niet meer de voorpagina’s halen, tenzij ze spectaculair zijn of tot dodelijke slachtoffers leiden. Nieuws over aanslagen wordt snel vervangen door krantenkoppen over sportevenementen en beroemdheden, omdat lezers ongevoelig zijn geworden voor het geweld. Een generatie geleden waren bomaanslagen tegen de politie en rellen uiterst zeldzame gebeurtenissen. Vandaag de dag wordt het lezen over dergelijke incidenten beschouwd als onderdeel van het dagelijks leven.

De toename van geweld is niet onopgemerkt gebleven bij de Scandinavische buren van Zweden. Noren gebruiken vaak de uitdrukking “Zweedse toestanden” om misdaad en sociale onrust te beschrijven. Het standpunt van Denemarken werd duidelijk toen de voormalige voorzitter van de NAVO en Deense premier Anders Fogh Rasmussen in een interview op de Zweedse TV zei: “Ik gebruik Zweden vaak als afschrikwekkend voorbeeld.”

In antwoord hierop is de Zweedse regering een internationale campagne begonnen voor “het imago van Zweden” waarbij de stijging van de criminaliteit wordt gebagatelliseerd, zowel in haar mediastrategie als door middel van met belastinggeld gefinancierde PR-campagnes. Tijdens een bezoek aan het Witte Huis in maart gaf de Zweedse premier Stefan Löfven toe dat zijn land problemen heeft met criminaliteit en met name schietpartijen, maar hij ontkende het bestaan van no-go zones. De Zweedse minister van Onderwijs, Gustav Fridolin, reisde vorige week naar Hongarije met dezelfde boodschap.

Maar de realiteit is anders voor degenen op de grond: Het hoofd van de paramedische vakbond Ambulansförbundet, Gordon Grattidge, en zijn voorganger Henrik Johansson vertelden me onlangs in een interview dat sommige buurten absoluut no-go zijn voor ambulancemedewerkers – althans zonder politiebescherming.

Zweden zijn niet vatbaar voor grandioze uitingen van nationale trots, maar de notie van een “Zweeds model” – dat het land de wereld veel te leren heeft – is een vitaal onderdeel van het nationale zelfbeeld.

Aangezien criminaliteit nauw samenhangt met het falen van het land om zijn immigranten te integreren, is de toename van geweld een gevoelig onderwerp. Wanneer de Zweedse regering en oppositie het land een “humanitaire supermacht” noemen omdat het tijdens de migrantencrisis zijn deuren opende voor meer immigranten per hoofd van de bevolking dan enig ander EU-land, dan menen ze dat. Dit heeft geleid tot een aantal indrukwekkende verdraaiingen.

In maart verscheen de minister van Arbeidsmarkt Ylva Johansson op de BBC, waar ze beweerde dat het aantal gemelde verkrachtingen en gevallen van seksuele intimidatie “afneemt en afneemt en afneemt.” In feite is het tegendeel waar, wat Johansson later in een verontschuldiging toegaf.

Op vergelijkbare wijze beschreef oud-premier Carl Bildt in een opiniestuk voor de Washington Post het immigratiebeleid van het land als een succesverhaal. Hij ging niet in op gewelddadige criminaliteit. Na herhaalde aanvallen op Joodse instellingen in december – waaronder de brandbomaanslag op een synagoge in Göteborg – beweerde Bildt in dezelfde krant dat antisemitisme in Zweden geen groot probleem is.

“Historisch gezien waren het in Zweden de katholieken die werden gezien als de gevaarlijke bedreiging die moest worden bestreden en aan banden gelegd,” beweerde Bildt, zich er schijnbaar niet van bewust dat de wetten die hij aanhaalde ook op Joden van toepassing waren. Huwelijken waren illegaal en vijandigheid was gebaseerd op ideeën over Joden als raciaal inferieur. Bildts poging om het huidige antisemitisme te relativeren met vreemde en onjuiste historische argumenten geeft weer hoe nerveus Zweedse elites reageren op negatieve krantenkoppen over hun land.

Een ander spectaculair voorbeeld is een officiële website van de regering over “Feiten over migratie, integratie en criminaliteit in Zweden”, waarop beweerd wordt mythes over het land te ontkrachten. Een van de “onjuiste beweringen” die de regering opsomt, is dat “niet lang geleden Zweden zijn eerste islamitische terroristische aanslag heeft meegemaakt.”

Dit is verrassend, aangezien de Oezbeekse jihadist Rakhmat Akilov schuldig heeft gepleit aan de ramkraak op een vrachtwagen waarbij in april vorig jaar vijf mensen omkwamen in Stockholm en voorafgaand aan de aanslag trouw heeft gezworen aan Islamitische Staat. Akilov, die momenteel terecht staat, heeft zijn steun aan ISIS met trots herhaald en verklaard dat het zijn motief was Zweedse burgers te doden. Hij had ook gedocumenteerde contacten met internationale jihadi’s.

“Ze laten het klinken alsof het geweld niet onder controle is” – Stefan Sintéus, hoofd van de politie van Malmö

Het excuus van de regering voor het ontkennen van de islamitische terreuraanslag in Zweden is dat geen enkele islamitische groep officieel de verantwoordelijkheid heeft opgeëist. Gezien het belang dat tegenwoordig wordt gehecht aan het bestrijden van nepnieuws, lijkt het geknoei van de Zweedse regering met politiek onwelgevallige feiten bijzonder onverantwoord.

Soms is er een buitenstaander nodig om de zaken in perspectief te plaatsen. Een recent stuk van Bojan Pancevski in de Sunday Times in Londen zette de schijnwerper op immigratie en gewelddadige criminaliteit. Het artikel veroorzaakte een schandaal in Zweden en werd algemeen gezien als een deel van de reden waarom de Britse en Canadese ministeries van Buitenlandse Zaken reisadviezen over het land uitbrachten, onder verwijzing naar bendecriminaliteit en explosies. “Ze laten het klinken alsof het geweld uit de hand loopt,” zei Stefan Sintéus, hoofd van de politie van Malmö.

Het leek niet bij de politiechef op te komen dat zowel het reisadvies als het artikel dezelfde onderliggende werkelijkheid konden weerspiegelen. Immers, slechts een paar dagen eerder werd een politiebureau in Malmö opgeschrikt door een aanslag met een handgranaat. Eerder die maand werd een politieauto in de stad verwoest bij een explosie.

Officials kunnen zich neerleggen bij de situatie. Maar in een West-Europees land in vredestijd, is het redelijk om dergelijke niveaus van geweld als onbeheersbaar te beschouwen.

Paulina Neuding is hoofdredacteur van het online tijdschrift Kvartal.