Een autonome Uber-auto doodde een vrouw op straat in Arizona, zei de politie, in wat de eerste gemelde dodelijke crash lijkt te zijn waarbij een zelfrijdend voertuig en een voetganger in de VS betrokken zijn.

Tempe politie zei dat de zelfrijdende auto in de autonome modus was op het moment van de crash en dat het voertuig een vrouw raakte, die buiten de oversteekplaats liep en later in een ziekenhuis overleed. Er was een voertuigbestuurder in de auto op het moment van de crash.

Uber zei in een verklaring op Twitter: “Onze harten gaan uit naar de familie van het slachtoffer. We werken volledig samen met de lokale autoriteiten in hun onderzoek naar dit incident.” Een woordvoerder weigerde verder commentaar te geven op de crash.

Het bedrijf zei dat het zijn zelfrijdende auto-activiteiten in Phoenix, Pittsburgh, San Francisco en Toronto pauzeert. Dara Khosrowshahi, CEO van Uber, tweette: “Wat ongelooflijk triest nieuws uit Arizona. We denken aan de familie van het slachtoffer terwijl we samenwerken met de lokale politie om te begrijpen wat er is gebeurd.”

Uber heeft zijn zelfrijdende auto’s in tal van staten getest en zijn voertuigen in Arizona vorig jaar tijdelijk opgeschort na een crash waarbij een van zijn voertuigen, een Volvo SUV, was betrokken. Toen het bedrijf in 2016 voor het eerst begon met het testen van zijn zelfrijdende auto’s in Californië, werden de voertuigen betrapt op het rijden door rood licht, wat leidde tot een hoogoplopend geschil tussen regelgevende instanties van de staat en het in San Francisco gevestigde bedrijf.

Politie identificeerde het slachtoffer als de 49-jarige Elaine Herzberg en zei dat ze buiten de oversteekplaats liep met een fiets toen ze zondag rond 22.00 uur werd aangereden. Beelden van de scène toonde een beschadigde fiets. De 2017 Volvo SUV reed met ongeveer 40 mijl per uur, en het leek er niet op dat de auto afremde toen het de vrouw naderde, zei Tempe sergeant Ronald Elcock.

Elcock zei dat hij beelden van de botsing had bekeken, die niet zijn vrijgegeven aan het publiek. De politie identificeerde de bestuurder van de auto als Rafaela Vasquez, 44, en zei dat ze meewerkend was en er waren geen tekenen van waardevermindering.

De zelfrijdende technologie wordt verondersteld voetgangers, fietsers en anderen te detecteren en crashes te voorkomen.

John M Simpson, projectdirecteur privacy en technologie bij Consumer Watchdog, zei dat de botsing de noodzaak van strengere regelgeving voor de ontluikende technologie onderstreept.

“De robotauto’s kunnen menselijk gedrag niet nauwkeurig voorspellen, en het echte probleem komt in de interactie tussen mensen en de robotvoertuigen,” zei Simpson, wiens belangenbehartigingsgroep opriep tot een nationaal moratorium op autonome autotests in de nasleep van de dodelijke botsing.

Simpson zei dat hij zich niet bewust was van eerdere dodelijke crashes waarbij een autonoom voertuig en een voetganger betrokken waren.

Tesla Motors was de eerste die in 2016 een dode bekendmaakte waarbij een zelfrijdende auto betrokken was, toen de sensoren van een Model S die in de automatische pilootmodus reed, er niet in slaagden een grote witte 18-wielige vrachtwagen en aanhanger te detecteren die de snelweg overstaken. De auto reed op volle snelheid onder de aanhanger door, waardoor de botsing ontstond die de 40-jarige achter het stuur in de Tesla doodde.

Eerder dit jaar keurden Californische regelgevers het testen van zelfrijdende auto’s op openbare wegen goed zonder menselijke bestuurders die binnenin toezicht hielden.

“De technologie is er nog niet klaar voor, en dit bewijst het gewoon helaas,” zei Simpson.

In een recent incident vonden Californische politieagenten een Tesla die midden op een vijfbaansweg was gestopt en een bestuurder slapend achter het stuur aantroffen. De man zei dat het voertuig op de automatische piloot stond, het semi-autonome rijhulpsysteem van Tesla, en hij werd gearresteerd op verdenking van rijden onder invloed.

In een ander recent geval heeft een Tesla-auto een brandweerwagen van achteren aangereden op een snelweg, waarbij de bestuurder de autoriteiten opnieuw heeft verteld dat de auto op het moment van de botsing in de automatische pilootmodus stond.

Michael G Bennett, een Arizona State University universitair hoofddocent die autonome auto’s bestudeert, zei dat de zelfrijdende voertuigen alomtegenwoordig zijn geworden rond de campus en op de straten in Tempe. Vaak hebben ze operators achter de wielen, maar soms zijn ze volledig autonoom zonder mens erin.

De fatale botsing zou belangrijke oproepen tot hervorming en reflecties binnen de industrie kunnen ontketenen, zei hij.

“Het kan problematisch zijn voor de industrie, omdat een van hun centrale argumenten voor de waarde van de technologie is dat het superieur is aan menselijke bestuurders,” zei Bennett, eraan toevoegend dat autonome auto’s in staat zouden moeten zijn om voetgangers te detecteren en te voorkomen dat ze hen raken, zelfs als ze zich niet op oversteekplaatsen bevinden: “Elke dag stappen voetgangers in steden over de hele wereld buiten de oversteekplaats.”

De gouverneur van Arizona, Doug Ducey, is een groot voorstander geweest van het toestaan van bedrijven om de technologie in zijn staat te testen, waarbij hij andere regeringen publiekelijk afkraakte voor “overregulering” en er in 2016 bij Uber op aandrong om “Californië te dumpen” en in zijn regio te lanceren. In maart vaardigde hij nieuwe regels uit en zei dat meer dan 600 geautomatiseerde voertuigen op openbare wegen in de staat hebben gereden.

“Onze gebeden zijn met het slachtoffer, en onze harten gaan uit naar haar familie,” Patrick Ptak, Ducey’s woordvoerder, zei in een e-mail aan de Guardian, eraan toevoegend: “Openbare veiligheid is onze topprioriteit.”

Linda Bailey, de uitvoerend directeur van de National Association of City Transportation Officials (Nacto), zei in een interview dat er niet genoeg regulerend toezicht is geweest op het testen en dat sommige overheden overweldigd zijn in een poging om autonome technologie en de beperkingen ervan te begrijpen.

“Er is een essentiële rol voor de publieke sector bij het reguleren van de veiligheid van deze voertuigen, die grotendeels is overgelaten aan particuliere bedrijven,” zei ze, eraan toevoegend dat Nacto het testen van de voertuigen door derden ondersteunt.

Tempe’s burgemeester, Mark Mitchell, verdedigde de voortdurende steun van de stad voor autonome voertuigen in een verklaring maandag, zeggende: “Alle aanwijzingen die we in het verleden hadden, tonen aan dat de verkeerswetten worden nageleefd door de bedrijven die hier testen.”

• Dit artikel is op 22 maart gewijzigd om de naam van de Uber-veiligheidsbestuurder te corrigeren, die de politie aanvankelijk verkeerd had geïdentificeerd.