Dank voor het lezen van de Her Hoop Stats Nieuwsbrief. Als je van ons werk houdt, check dan zeker onze statistieken site, onze podcast, en onze social media accounts op Twitter, Facebook, en Instagram. Je kunt ook Her Hoop Stats-spullen kopen, zoals laptopstickers, mokken en shirts!

Ben je nog niet geabonneerd op de Her Hoop Stats-nieuwsbrief?

Washington Mystics point guard Leilani Mitchell leidt de aanval terwijl assistent-hoofdcoach Eric Thibault toekijkt tijdens de training op 13 juli 2020. Photo credit: NBA Content Network

De Washington Mystics voegden hun eerste nieuwkomer aan het 2020-rooster toe, wat wel een eeuwigheid geleden lijkt, toen free-agent point guard Leilani Mitchell in februari een tweejarig contract tekende met de ploeg. Sindsdien heeft de ploeg Tina Charles, WNBA MVP 2012, aangetrokken en vrije krachten Essence Carson, Shey Peddy en Alaina Coates gecontracteerd. De meeste waarnemers beschouwden Charles terecht als het kroonjuweel van die groep, maar nu, met het WNBA-seizoen eindelijk voor de deur, is het Mitchell die zich heeft ontpopt als de meest cruciale toevoeging.

In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, was Mitchell een speler die Thibault al wilde hebben voordat guard Kristi Toliver besloot te tekenen bij Los Angeles. ” was een prime target voor ons dit offseason ongeacht,” vertelde Thibault de media vorige week.

Mitchell had een stellair 2019 seizoen in Phoenix, het winnen van de WNBA’s Most Improved Player award voor de tweede keer in haar carrière, maar ze vertelde Her Hoop Stats dat ze “openstond voor alles” in free agency. Ze “was niet echt gelukkig met wat er gebeurde” aan het begin van vorig seizoen, toen Phoenix één speelster moest schrappen om onder het salarisplafond te komen en Mitchell de vreemde eend in de bijt was. Het team tekende haar 13 dagen later opnieuw, zodra het de capruimte had om dat te doen, maar het kwaad was geschied.

Phoenix Mercury guard Leilani Mitchell (in paars) verdedigt Connecticut Sun guard Courtney Williams tijdens een wedstrijd op 1 augustus 2019. Fotocredit: Chris Poss

Terug in 2016 had Mitchell 10 wedstrijden gespeeld voor de Mystics nadat ze Australië had vertegenwoordigd op de Olympische Spelen van Rio, en ze had genoten van zowel het team als de stad Washington. Het gevoel was wederzijds: Mystics hoofdcoach en general manager Mike Thibault probeerde haar in de daaropvolgende offseasons terug te halen, maar het is nooit gelukt. Dit jaar probeerde hij het opnieuw. “Toen ik wist dat ze geïnteresseerd waren, was het zeker meteen bovenaan mijn soort checklist,” zei Mitchell.

Hoewel, veel is veranderd sinds Thibault deze winter de besprekingen met Mitchell opende. Tegen de tijd dat Mitchell op de stippellijn tekende, was Toliver verdwenen, waardoor Mitchell en Natasha Cloud als enige point guards van het team overbleven. Toen sloeg de COVID-19 pandemie toe, waardoor het seizoen 2020 op losse schroeven kwam te staan en veel speelsters meer vrije tijd kregen dan ze ooit als prof hadden gehad. En terwijl de WNBA zich weer klaarmaakte voor een ongekend seizoen – een schema van 22 wedstrijden op een enkele locatie in Bradenton, Florida – kozen een aantal van Mitchell’s nieuwe teamgenoten ervoor om niet te spelen.

Cloud was een van die afmeldingen, die ervoor koos om zich te concentreren op het pleiten voor sociale rechtvaardigheid in plaats van te spelen dit seizoen. Charles en 2019 WNBA MVP Elena Delle Donne zullen naar verwachting ook niet spelen als gevolg van gezondheidsproblemen. “Ik keek er naar uit om met en Elena en Tina te spelen,” vertelde Mitchell aan Her Hoop Stats. “… Als er geweldige spelers zijn, wil je er deel van uitmaken en met hen spelen.”

Mitchell gaf toe dat ook zij zich afvroeg of ze dit seizoen zou spelen. Ze was bezorgd over het vliegen van haar huis in Hamilton, Australië, naar Washington en vervolgens naar Florida. En ze zag er tegenop om haar vrouw, voormalig WNBL-speler Mikaela Dombkins, en hun bijna twee jaar oude zoon Kash te verlaten.

Mitchell zei: ” had geen idee wat er gebeurde, dus het was moeilijk … Ik zou naast hen liggen of, soms gedurende de dag voor de laatste paar weken, proberen om hem uit te leggen dat ik wegging en ik hou van hem en dit en dat, ik ga hem missen, en ik zou beginnen te huilen. Maar hij keek me gewoon aan of gaf me soms gewoon een knuffel.”

Mitchell’s ogen zijn gericht op het doel terwijl ze zich voorbereidt om een lay-up te schieten tijdens een training van de Washington Mystics op 13 juli 2020. Photo credit: NBA Content Network

Gelukkig voor de Mystics besloot Mitchell om te spelen, en ze zal van cruciaal belang zijn voor het succes van het team in 2020. Gabe Ibrahim van Winsidr wees er onlangs op dat spelers die momenteel niet bij de Mystics in Florida zijn vorig seizoen 55% van de aanvallende bezittingen van het team gebruikten, dus de Mystics zullen zichzelf opnieuw moeten uitvinden in de lucht. (Ter vergelijking, de Seattle Storm verloor haar twee beste speelsters door blessures in 2019, waarvan de meeste mensen dachten dat het een enorme impact had op hoe de Storm speelde. Toch gebruikten die twee spelers slechts 34% van de aanvallende bezittingen van het team in 2018, dus de herscholing van de Mystics is op een veel grotere schaal).

Behoudens blessure of een grote verrassing, wordt Mitchell verwacht om te beginnen op point guard voor de new-look Mystics nadat ze in 2016 van de bank van het team kwam. Ze had misschien wel het beste statistische seizoen van haar carrière in Phoenix vorig seizoen: ze scoorde 12,8 punten per wedstrijd, het dubbele van haar gemiddelde uit haar carrière, terwijl ze 43,0% van 3-punts afstand schoot en 4,0 assists toevoegde. Ze had ook een career-high player efficiency rating van 17,6, ruim boven het league-gemiddelde van 15,0.

Het meest memorabel voor Mystics-fans, Mitchell bond een WNBA-record door het zinken van acht driepunters in Phoenix’s wilde 99-93 verlies in de Entertainment and Sports Arena afgelopen juli, waaronder een triple die de voorsprong terugbracht tot 95-93 met 1:21 over.

Carson speelde met Mitchell vorig seizoen in Phoenix en gedurende zes jaar in New York van 2008 tot 2013. Op de vraag wat Mitchell inbrengt, prees Carson Mitchells schot, leiderschap, visie op het veld en basketbal IQ. Mitchell is maar 1,80 m, maar “ze speelt veel groter dan in de krant staat”, zei Carson. “… Wanneer ze laat vliegen … het is een dodelijk wapen.”

In volmaakte point guard mode, Mitchell bagatelliseerde haar schieten toen haar werd gevraagd naar haar rol voor de Mystics. “Mijn taak is om ervoor te zorgen dat iedereen de bal krijgt gewoon het werk van alle anderen gemakkelijker maken, of ik nu rijden en schoppen … of het roepen van bepaalde toneelstukken voor bepaalde mensen om open te krijgen,” vertelde ze de media onlangs. “En dan, natuurlijk, ja, mijn schieten en … het team organiseren en ervoor zorgen dat we allemaal op dezelfde pagina zitten.”

Mitchell’s passen en schieten zullen beide essentieel zijn in een aanval die, zo onthulde Thibault, het WNBA-record van vorig jaar voor driepuntspogingen per wedstrijd zou kunnen overtreffen. “We zouden wel eens naar believen kunnen schieten,” zei hij. Vorig seizoen verdeelde Mitchell de bal vakkundig naar MVP-kaliber speelsters als Brittney Griner en DeWanna Bonner in Phoenix, en ze zal een soortgelijke optie hebben bij de Mystics in 2019 WNBA Finals MVP Emma Meesseman. De Mystics hebben ook vijf spelers die vorig seizoen ten minste 35% vanaf 3-punts afstand schoten (minimaal 15 pogingen) – maar geen van hen schoot zo’n hoog percentage als Mitchell deed, dus ze zal een balans moeten vinden tussen het opzetten van haar teamgenoten en het jagen op haar eigen schot.

Bovendien zal Mitchell helpen de leiderschapsleemte op te vullen die is ontstaan door de afwezigheid van veteranen Cloud, Toliver, Delle Donne en center LaToya Sanders, die om gezondheids- en familieredenen afzag van deelname. “Mitchell is van nature een vocale point guard,” zei Thibault. “Ze is … de point guard van het Australische nationale team, ze was vorig jaar de point guard van een team met een zeer hoge persoonlijkheid in Phoenix, dus ik denk niet dat ze van die druk zal terugdeinzen.” Ze is ook een veteraan, die al 11 seizoenen in de competitie heeft gespeeld.

Met al hun personeelsverliezen, moeten de Mystics snel de verloren tijd inhalen en gel als een team. “De grootste uitdaging is onze teamchemie op het veld,” vertelde Mitchell onlangs aan de media. “We hebben niet met elkaar gespeeld en we weten niet precies wat elke speler leuk vindt. Maar we komen er wel.”

Mitchell lijkt te genieten van die uitdaging en zich te nestelen in de WNBA “bubble” in Florida. Ondanks de leercurve als het team chemie ontwikkelt, vertelde Mitchell Her Hoop Stats dat terug te keren op het veld “echt verfrissend was.” En buiten het veld zijn haar nieuwe teamgenoten zeer gastvrij geweest. Ze woont in hetzelfde hotel als de andere nieuwkomers van de Mystics, en ze krijgen een band tijdens maaltijden en andere activiteiten. Een spelletjesavond is in de maak, en Mitchell heeft een voetbal en een tennisracket ingepakt, die van pas kunnen komen op vrije dagen.

Thibault zei dat veel van zijn spelplanning van het seizoen “uit het raam ging” toen belangrijke spelers afhaakten. Maar, achteraf gezien, was het tekenen van Mitchell een van de beste dingen die Thibault had kunnen doen om de impact van die afwezigheden te verkleinen. “Dat ziet eruit als een grotere en grotere ondertekening elke dag,” zei hij onlangs.

In feite is Mitchell klaar om de belangrijkste nieuwkomer van de Mystics dit seizoen te zijn, niet alleen vanwege wat de Mystics verloren, maar ook vanwege wat ze winnen met Mitchell die de show leidt. De veteraan hoopt de Mystics te helpen om in 2020 met een schone lei te beginnen en zichzelf opnieuw uit te vinden, een plan dat alleen maar past in het licht van het coronavirus.

Dank voor het lezen van de Her Hoop Stats-nieuwsbrief. Als je ons werk leuk vindt, bekijk dan zeker onze statistiekenwebsite, onze podcast en onze sociale media-accounts op Twitter, Facebook en Instagram.