The Jet Age

Deze ambitieuze visionair geloofde in de mogelijkheden van een commerciële luchtvaartindustrie — en vloog de wereld het straalvliegtuigtijdperk binnen.

Love of Flying
Juan Terry Trippe werd in 1899 geboren als zoon van een Wall Street bankier en een vastgoedspeculant. Als kleine jongen was hij getuige van de ontzagwekkende vlucht van Wilbur Wright in 1909 rond het Vrijheidsbeeld. In 1917 nam hij vlieglessen in Florida, in de hoop piloot te worden voor de Amerikaanse marine in de Eerste Wereldoorlog. Zijn slechte gezichtsvermogen hield hem uit de oorlog; in plaats daarvan ging hij naar de universiteit van Yale en richtte daar de vliegclub op. Na zijn afstuderen maakte hij gebruik van rijke connecties in New York om een luchtvaartbedrijf te helpen financieren, door met korting oude watervliegtuigen van de marine te kopen.

New Air Routes
Trippe’s bedrijf begon met het geven van ritten op Coney Island, het runnen van een luchttaxidienst naar kustplaatsen en het doen van stunts voor de film. Het was de Jazz Age — de Roaring Twenties — en Trippe had grote plannen. Als overtuigend verkoper sleepte hij een contract met de Amerikaanse overheid in de wacht en in 1926 begon hij met het luchtvervoer van de Amerikaanse post tussen Boston en New York. In 1930 was Trippe’s bedrijf, dat nu Pan American Airways heette, de grootste luchtvaartmaatschappij ter wereld. Het zette luchtdiensten op – en radio- en weerstations – in heel Noord-, Centraal- en Zuid-Amerika.

Pan Am Clippers
Testvluchten op de routes door onbekende weerspatronen, over onbekend terrein, vereisten moed en vastberadenheid; de reis van Miami naar Buenos Aires, bijvoorbeeld, duurde acht dagen. Om zijn internationale reisplannen uit te stippelen, ging Trippe naar de openbare bibliotheek van New York om de reizen van de 19e-eeuwse klipperschepen te onderzoeken. Hij bedacht een netwerk van strategische stopplaatsen en gaf de aanzet tot de ontwikkeling van langeafstandsvliegtuigen die tot 3000 mijl konden vliegen. Pan Am’s Clippers zouden de glamour van het internationale luchtverkeer belichamen.

Naar Azië
Trippe ging vervolgens op zoek naar een manier om over de Pacific te vliegen — 8.700 mijl stormachtige oceaan en onbekende winden. Hoewel president Franklin Roosevelt Trippe een “gangster” noemde omdat hij zijn facturen aan de regering had opgevuld, gaf zijn regering Pan Am een luchtpostcontract voor de Stille Oceaan met dien verstande dat Pan Am’s netwerk het nationale belang kon helpen dienen, in geval van oorlog met Japan. In slechts enkele maanden bouwden Pan Am-arbeiders luchtmachtbases op de Wake- en Midway-eilanden en op Guam, en knapten ze die in Honolulu en Manilla op. De eerste China Clipper, een Martin 130 vliegboot geladen met 111.000 brieven, vertrok in november 1935 vanuit San Francisco, toegejuicht door een menigte van 150.000 mensen. Trippe’s glimmende machines op weg naar exotische oorden spraken tot de verbeelding van de Amerikanen met een depressie; al snel waren de Clippers te zien in journaals en tijdschriftartikelen.

Kijk vooruit
Tijdens de Tweede Wereldoorlog vloog Pan Am troepen naar het front en terug; na de oorlog bleef Trippe vooruit kijken. Hij richtte in 1946 de hotelketen Intercontinental op om luchtreizigers van dienst te zijn; introduceerde in 1947 een rond-de-wereld-dienst en kondigde, tegen de bezwaren van de rest van de industrie in, een “toeristenklasse” van vliegreizen aan met lage tarieven voor gewone mensen. Zijn volgende project was het bouwen van passagiersvliegtuigen met de nieuwe straalmotoren die tijdens de oorlog waren ontwikkeld. Jets konden de reistijd halveren en twee keer zoveel passagiers vervoeren. In 1956 luidde Pan Am het commerciële straalvliegtuigtijdperk in met een non-stop vlucht van New York naar Parijs. Trippe’s volgende project, de 747 Jumbo jet, zou eveneens een succes worden. Trippe ging in 1968 met pensioen en overleed in 1981. Tegen die tijd was het luchtvervoer een democratisch vervoermiddel, betaalbaar vervoer dat de wereld echt kleiner had gemaakt.