Voordat we op de termen zelf ingaan, moeten we bedenken dat het leergezag van onze kerk, het leergezag, de taak heeft “Gods volk te behoeden voor afwijkingen en afwijkingen, en hun de objectieve mogelijkheid te bieden het ware geloof zonder dwaling te belijden” (Catechismus, 890). Daarom bewaart, begrijpt, onderwijst en verkondigt het leergezag, onder de leiding van de heilige Geest, die onze Heer de Geest der waarheid heeft genoemd, de waarheid die tot het heil leidt.

Met dit voor ogen zal het leergezag die werken, met name boeken, over geloof en zeden onderzoeken en zich uitspreken of zij vrij zijn van leerstellige dwaling. Op 19 maart 1975 vaardigde de Heilige Congregatie voor de Geloofsleer de volgende normen uit in deze kwestie: “De herders van de Kerk hebben de plicht en het recht waakzaam te zijn opdat het geloof en de zeden van de gelovigen niet geschaad worden door geschriften; en bijgevolg zelfs te eisen dat de publicatie van geschriften betreffende het geloof en de zeden onderworpen wordt aan de goedkeuring van de Kerk, en ook boeken en geschriften te veroordelen die het geloof of de zeden aantasten”. Dit mandaat werd herhaald in het Wetboek van Canoniek Recht van 1983, #823.

Het beoordelingsproces zou dan beginnen met de auteur die het manuscript voorlegt aan de censor deputatus, die door de bisschop of een andere kerkelijke autoriteit is aangesteld om dergelijke onderzoeken uit te voeren. Als de censor deputatus geen leerstellige fouten in het werk vindt, verleent hij een nihil obstat waaruit dit blijkt. Vertaald als “niets staat in de weg”, geeft de nihil obstat aan dat het manuscript veilig kan worden doorgezonden naar de bisschop voor zijn beoordeling en beslissing.

Op vergelijkbare wijze zou een lid van een religieuze gemeenschap zijn werk voorleggen aan zijn meerdere. Als het werk vrij wordt bevonden van leerstellige dwalingen, verleent de overste een imprimi potest, vertaald als “het kan gedrukt worden”. Met deze goedkeuring wordt het manuscript dan doorgestuurd naar de bisschop voor zijn beoordeling en beslissing.

Als de bisschop het ermee eens is dat het werk vrij is van leerstellige dwaling, verleent hij een imprimatur. Van het Latijnse imprimere, dat indrukken of stempelen betekent, betekent imprimatur: “laat het drukken”. Technisch gezien is dit de officiële verklaring van de bisschop dat het boek vrij is van leerstellige dwaling en door een censor is goedgekeurd voor publicatie.

Bedenk dat het imprimatur een officiële toestemming is die betrekking heeft op werken geschreven door een lid van de Kerk en niet door de officiële onderwijzende Kerk, zoals een Kerkraad, synode, bisschop, enz. De auteur kan het imprimatur vragen aan zijn eigen bisschop of aan de bisschop van het bisdom waar het werk zal worden gepubliceerd.

Hoewel een katholieke auteur zeker een manuscript kan publiceren zonder het imprimatur van de bisschop te vragen, vereisen sommige werken deze officiële goedkeuring voordat zij door de gelovigen kunnen worden gebruikt. Gebedenboeken voor openbaar of privé-gebruik, en catechismen of ander catechetisch materiaal (of hun vertalingen) vereisen de toestemming van de bisschop voor publicatie (Codex van Canoniek Recht, #826, 827.1). Boeken met betrekking tot de Heilige Schrift, theologie, kerkelijk recht, kerkgeschiedenis, of religieuze of morele disciplines kunnen niet worden gebruikt als leerboek in het onderwijs op enig niveau, tenzij ze zijn gepubliceerd met de goedkeuring van de bevoegde kerkelijke autoriteit, of deze goedkeuring later krijgen (#827.2). Tenslotte mogen boeken of andere geschriften die handelen over geloof of zeden niet worden tentoongesteld, verkocht of verspreid in kerken of oratoria, tenzij ze zijn uitgegeven met de goedkeuring van de bevoegde kerkelijke autoriteit, of later een dergelijke goedkeuring krijgen (#827.4).

In het geheel behelzen deze officiële verklaringen dat een publicatie trouw is aan de leer van de Kerk over geloof en zeden, en vrij van leerstellige dwalingen. Te veel zielen zijn in gevaar door de foutieve literatuur die wordt aangeprezen als een echte weergave van het katholieke geloof. In een tijdperk waarin publicaties overvloedig aanwezig zijn, moet een goed katholiek op zijn hoede zijn en naar het imprimatur kijken alvorens te kopen.