Als planten en dieren aan het oppervlak van de oceaan afsterven en vergaan, vallen ze naar de zeebodem, net zoals bladeren en rottend materiaal op een bosbodem vallen. Naast dode dieren en planten omvat zeesneeuw ook uitwerpselen, zand, roet en ander anorganisch stof.

Het rottende materiaal wordt “zeesneeuw” genoemd omdat het er een beetje uitziet als witte pluizige stukjes. De “sneeuwvlokken” groeien terwijl ze vallen, sommige bereiken een diameter van enkele centimeters. Sommige vlokken vallen wekenlang voordat ze uiteindelijk de oceaanbodem bereiken.

Deze voortdurende regen van zeesneeuw levert voedsel voor veel diepzeedieren. Veel dieren in de donkere delen van de oceaan filteren zeesneeuw uit het water of scharrelen het op van de zeebodem. Wetenschappers van NOAA en anderen hebben de hoeveelheid bruikbaar materiaal in de zeesneeuw gemeten en vastgesteld dat er genoeg koolstof en stikstof is om veel van de aaseters in de diepzee te voeden.

Het kleine percentage materiaal dat niet in ondieper water wordt geconsumeerd, wordt opgenomen in het modderige “slib” dat de oceaanbodem bedekt, waar het verder wordt afgebroken door biologische activiteit. Ongeveer driekwart van de diepe oceaanbodem is bedekt met dit dikke, gladde slib. Het slib hoopt zich elke miljoen jaar op tot wel zes meter.