Het komt steeds vaker voor dat paren, zowel van hetzelfde geslacht als heteroseksueel, samenwonen in plaats van formeel te trouwen. Vaak gedragen deze paren zich als een getrouwd stel, benoemen elkaar als begunstigden op bank- en beleggingsrekeningen, delen gezamenlijke bankrekeningen, kopen samen onroerend goed en delen de kosten van levensonderhoud. Velen voeden ook samen kinderen op, en in sommige gevallen, zoals bij gemengde gezinnen, zijn er ook stiefkinderen. Het verbreken van deze relaties kan soms ingewikkelder zijn dan een wettelijke echtscheiding, vooral wanneer deze relaties van lange duur zijn. Veel mensen denken ten onrechte dat als ze 7 jaar of langer met hun partner samen zijn, ze een huwelijk volgens gewoonterecht hebben, wat betekent dat de wet hen als getrouwd beschouwt, ook al hebben ze geen huwelijkslicentie verkregen en geen formele huwelijksceremonie gehouden.

Massachusetts erkent het huwelijk volgens gewoonterecht niet, behalve dat als twee individuen volgens het gewoonterecht van een andere staat als getrouwd werden beschouwd, en als ze vervolgens naar Massachusetts verhuisden, Massachusetts hen als getrouwd zou moeten erkennen, en ze een wettelijke echtscheiding zouden moeten verkrijgen en hun bezittingen aan verdeling onderhevig zouden zijn. Aangezien Massachusetts het huwelijk volgens gewoonterecht niet erkent, ongeacht hoe lang u samenwoont of hoe u zich aan anderen voordoet, bent u niet getrouwd en krijgt u niet de echtelijke rechten of de bescherming die ons rechtssysteem u biedt. Dit betekent dat u geen partneralimentatie kunt krijgen of een automatisch recht op eigendom van de ander kunt claimen.

In de staten die het gewoonterechtelijk huwelijk wel erkennen, zijn er gewoonlijk 3 elementen die bepalen of er sprake is van een gewoonterechtelijk huwelijk: 1) het paar is het erover eens dat ze getrouwd zijn 2) ze wonen samen en 3) ze presenteren zich aan anderen als getrouwd.