De vrouwelijke eunuch werd gepubliceerd in 1970, vijf jaar voordat de wet op de seksuele discriminatie werd aangenomen in het parlement, en zes jaar voor de wet op het huiselijk geweld. In 1970 deden getrouwde vrouwen geen eigen belastingaangifte omdat hun inkomen werd gezien als dat van hun echtgenoot; gezondheidsklinieken eisten dat een getrouwde vrouw toestemming van haar echtgenoot kreeg voordat ze een spiraaltje kreeg; alleenstaande vrouwen hadden moeite om een hypotheek te krijgen; en als je echtgenoot je verkrachtte werd hij niet vervolgd omdat je, volgens de wet, door met hem te trouwen instemde om seks met hem te hebben, wanneer, waar en hoe hij dat maar wilde.

Dit was de wereld waarin dit boek – en de Australische schrijfster Germaine Greer – als een elektrificerende, ontwrichtende vallende ster binnenstormde, en de gevolgen van zowel het boek als de schrijfster zijn tot op de dag van vandaag voelbaar. Er waren zeker al eerder boeken over feminisme geschreven – van Mary Wollstonecraft’s A Vindication of the Rights of Woman in 1792 tot Betty Friedan’s The Feminine Mystique in 1964. Maar De vrouwelijke eunuch kwam daartussen als een intimiderend cool nieuw kind op school – tegen lunchtijd kopieert iedereen haar maniertjes, zo overweldigd dat ze niet weten of ze van haar houden of haar verafschuwen. Het is moeilijk voor te stellen dat er vandaag de dag een feministisch boek wordt geschreven dat niet op de een of andere manier is beïnvloed door De vrouwelijke eunuch, zelfs als de auteur beweert Greer te verafschuwen.

Laten we er geen doekjes om winden: Greer is hier niet gekomen om aardig gevonden te worden. “Hopelijk is dit boek subversief. Hopelijk zal het vuur trekken uit alle mondige geledingen van de gemeenschap,” schrijft ze aan het begin van De vrouwelijke eunuch. Haar hoop werd vervuld: het boek was subversief, en het trok inderdaad vuur aan – en dat doet ze tot op de dag van vandaag. Greer is de beroemdste, meest direct herkenbare feministe ter wereld, en haar bekendheid is niet iets dat haar ooit veel ongeluk heeft bezorgd. Je stemt er niet mee in om aan Big Brother mee te doen, om er vervolgens uit te stormen en het een “fascistische gevangenis” te noemen, als je aandacht verafschuwt. Greer heeft genoten van de glorie die haar succes met zich meebrengt, van naakt poseren in een erotisch tijdschrift tot een jeugdige affaire met Martin Amis; trouw aan vorm gaf ze in 2015 de liefdesbrief van 30.000 woorden vrij die ze 40 jaar eerder aan hem schreef en waarin ze verklaarde “hulpeloos te zijn van verlangen” naar hem. Wat men verder ook over Greer wil zeggen – en men heeft de afgelopen halve eeuw zo’n beetje alles gezegd – niemand kan zeggen dat ze niet wist hoe ze moest genieten.

***

Greer heeft nooit deel uitgemaakt van de traditionele feministische groep, of eigenlijk van welke groep dan ook. Ze was en blijft het ondeugende, oproerige zusje van het feminisme – de Lydia Bennet van Gloria Steinem’s Elizabeth. Terwijl haar tijdgenoten vastliepen in de politiek van het feminisme van de jaren zeventig, ging Greer om met de Rolling Stones en liet ze haar vagina fotograferen. (Als je wilt zien waar Greer helemaal niet in geïnteresseerd was, lees dan Nora Ephron’s essay “Miami” uit 1972, over de National Women’s Political Caucus). Greer is, karakteristiek, nogal afwijzend over Betty Friedan en anderen in The Female Eunuch, zoals ik al zei, ze is hier niet gekomen om vrienden te maken. Maar ze is dan ook geen activiste, zoals Friedan en Steinem. Ze zou zichzelf omschrijven als een academicus, maar eigenlijk is ze een beeldenstormer.

Het herlezen van The Female Eunuch in 2020 maakt het nog steeds gemakkelijk om te zien waarom het indertijd zo’n sensatie veroorzaakte, zelfs als de invloed ervan in sommige opzichten tegen haar heeft gewerkt. Haar argumenten over hoe body-shaming wordt gebruikt om vrouwen te onderdrukken zijn zo bekend dat ze maandelijks in de meeste vrouwenbladen verschijnen. Maar het was Greer die erover schreef, zo niet als eerste, dan toch zeker met de meeste woede en passie. Feministische traktaten staan niet bekend om hun humor, maar mijn God, The Female Eunuch is grappig: “Als je denkt dat je geëmancipeerd bent, zou je het idee kunnen overwegen om je menstruatiebloed te proeven – als je daar misselijk van wordt, heb je nog een lange weg te gaan, schatje,” verklaart ze. Greer is beroemd erudiet, en het boek staat vol met literaire verwijzingen. Maar The Female Eunuch is het enige boek dat ik ken dat in één zin van Charles M Schulz’ Peanuts cartoon naar Strindbergs The Dance of Death naar Ibsens Hedda Gabler en A Doll’s House springt.

De humor in The Female Eunuch komt voort uit onverschrokken woede: weinigen schrijven woede beter dan Greer. “Vrouwen hebben er weinig idee van hoezeer mannen hen haten” is waarschijnlijk de beroemdste zin uit het boek. Maar voor mij komt de krachtigste een paar bladzijden later: “Vrouwen hebben de reputatie nooit van iemand te walgen. Het trieste feit is dat ze dat vaak wel zijn, maar niet van mannen: in navolging van mannen walgen ze het vaakst van zichzelf.”

En toch is De vrouwelijke eunuch uiteindelijk geen triest of zelfs maar een boos boek. Het is een vrolijk boek, waarin Greer zich op extatische wijze een nog niet gerealiseerde utopie voor vrouwen voorstelt, waarin ze bevrijd zijn van de ketenen van vrouwelijkheid en patriarchaat, waarin ze glorieus genieten van seks en hun kinderen collectief opvoeden, af en toe, en alleen als het nodig is, bezocht door de vaders van hun kroost. Dat het feminisme dit nog niet heeft bereikt – en er niet in is geslaagd zoveel vrouwen te redden van vrouwelijkheid, teleurstellende seks en zichzelf – is niet Greer’s schuld. Maar het is een deel van de reden waarom haar boek zo’n verbazingwekkende impact blijft hebben.

***

Greer is onmodieus duidelijk over hoe vrouwen bevrijding moeten bereiken. Haar feminisme staat mijlenver af van de huidige incarnatie, die alle keuzes van vrouwen viert en censuur als patriarchaal ziet. Greer heeft geen tijd voor dit soort kleinigheden, en ze is compromisloos over wat vrouwen moeten doen om een bevredigend leven te leiden: niet gebonden zijn door een man of kinderen, niet bepaalde kleren dragen, geen vrouwelijkheid accepteren op welk niveau dan ook. In het feministische landschap van vandaag, waarin sekswerk fel verdedigd wordt als gewoon een andere vorm van werk, voelt The Female Eunuch in veel opzichten aan alsof het niet uit een ander tijdperk komt, maar van een andere planeet.

Dat is niet de enige theorie van Greer die uit de pas zal lopen met de moderne consensus. Haar meer recent geuite gedachten over transseksuelen, waarbij ze volhoudt dat “ik niet denk dat een operatie een man in een vrouw zal veranderen”, hebben ertoe geleid dat ze door studenten niet meer op de voorgrond wordt geplaatst. Maar haar opvattingen zijn nauwelijks een schok, gezien Greer’s decennialange afkeer van het idee van een aangeboren geslacht en de kunstmatigheid van vrouwelijkheid. In The Female Eunuch schrijft ze over April Ashley, een van de eerste Britten die een geslachtsveranderende operatie onderging, en ziet haar als evenzeer een slachtoffer als elke andere vrouw van geboorte: “Zolang het vrouwelijk stereotype de definitie van het vrouwelijk geslacht blijft, is April Ashley een vrouw,” verklaart Greer. Het is misschien niet het soort acceptatie waar trans-rechtenactivisten vandaag de dag campagne voor voeren, maar Greer hield zich al bezig met kwesties van geslacht versus sekse lang voordat velen van hen waren geboren. En aangezien zij opkwam in een tijdperk waarin mannen vrouwen straffeloos konden mishandelen, is het niet verwonderlijk dat sommigen van haar generatie sceptisch staan tegenover het idee dat genderidentiteit de fysieke werkelijkheid overtroeft. Dat veel mensen er vandaag anders over denken, is ironisch genoeg deels te danken aan Greer, die zo krachtig schreef dat vrouwen in staat moeten zijn zichzelf te definiëren.

Het is een uiterst narcistische onderneming om boeken uit het verleden te lezen en te verwachten dat ze de moraal van vandaag weerspiegelen. Maar vanuit een 2020-perspectief staan er in De vrouwelijke eunuch een aantal schokkende clangers over seksualiteit (“De meeste homoseksualiteit is het gevolg van het onvermogen van de persoon om zich aan te passen aan zijn gegeven geslachtsrol”) en ras (“Dat meest viriele van alle schepselen, de ‘bok’neger…” schreef ze, zich beroepend op een populair cliché uit die tijd). Iedereen die Greer verdedigt voor haar werk in het feminisme, zoals ik doe, zonder haar – op zijn zachtst gezegd – meer problematische kanten te erkennen, helpt noch zichzelf noch haar. Er bestaat een merkwaardig Freudiaanse tendens onder jonge vrouwen om de feministen van de generatie ervoor te verkwanselen, een soort moedermoord, een middel voor de nieuwe generatie om ruimte voor zichzelf te maken (hoewel, dames, alsjeblieft: er is altijd ruimte). Boegbeeldfeministen zijn bijzonder kwetsbaar voor verwachtingen van perfectie, en elke overtreding leidt ertoe dat ze overboord worden gegooid.

Ik heb nooit deze hardline-benadering begrepen van het verwerpen van alles aan een persoon omdat je bezwaar hebt tegen sommige dingen aan hen. En wat een verspilling zou het zijn om haar weg te doen, want Greer had gelijk – zo opwindend gelijk – over vrouwenhaat en zelfverachting, en de leugens die vrouwen werden en worden verkocht over wat een goed leven is. Greer was en is verre van perfect, maar het leren accepteren van vrouwelijke onvolmaaktheid is de moraal van dit boek. Net als haar boek is ze verbazingwekkend, briljant, absurd, woedend, opruiend en voor altijd deel van de canon.

Dit is een bewerkte versie van de inleiding bij de 50e jubileumeditie van “The Female Eunuch,” die op 15 oktober uitkomt bij 4th Estate