Toen het recensie-embargo voor Ryan Murphy’s Netflix-musical “The Prom” op 1 december afliep, barstte de verontwaardiging over James Corden’s optreden als Barry Glickman vrijwel onmiddellijk los. “The Late Late Show” presentator werd bekritiseerd als de meest “beledigende” ding over “The Prom” als gevolg van een optreden dat critici noemden “beledigend,” “de ergste gay-face,” en “verschrikkelijk slecht.” Maar is de tegenreactie echt gerechtvaardigd?

Corden schittert in “The Prom” als Barry Glickman, een Broadway-veteraan die de slechtste kritieken uit zijn carrière krijgt dankzij een mislukte sterrenrol tegenover tegenspeelster Dee Dee Allen (Meryl Streep). Wanhopig op zoek naar een zware dosis goede publiciteit, besluiten de twee performers naar Indiana te gaan en een lesbische tiener te helpen haar middelbare school te bevechten nadat haar seksuele geaardheid haar verbiedt van het senior prom.

Hieronder gaan IndieWire nieuwsredacteur Zack Sharf en associate editor Jude Dry tot op de bodem van de verontwaardiging over James Corden in “The Prom” en of de late night host de backlash verdient of niet.

Point: James Corden is offensief Miscast in “The Prom” (Zack)

Er is geen omwegen: het is pijnlijk om James Corden te zien leunen in verwijfde homoseksuele stereotypen en spelen op brutale homoseksuele bloemstukken. Ik begrijp dat dit het karakter is dat oorspronkelijk in de bekroonde Broadway werd gespeeld door Brooks Ashmanskas (een homoseksuele man), maar Corden lijkt zo onhandig en misplaatst wanneer hij Ashmanskas’ flamboyantie probeert te evenaren. En dat doet hij vaak.

Er is veel gepraat waarin de verontwaardiging over Cordens optreden wordt gelijkgesteld aan het eeuwenoude debat over de vraag of hetero-acteurs al dan niet homoseksuele personages kunnen spelen, maar ik geloof niet dat het in dit geval van toepassing is. De kwestie hier is specifiek voor het casten van Corden als Barry Glickman.

Ik, voor een, ben comfortabel met hetero acteurs spelen cis homoseksuele personages in sommige situaties. (Als ik zeg homofiele personages, heb ik het altijd over cis homofiele personages. Cis acteurs mogen nooit trans karakters spelen.) Zou ik liever zien dat een homoseksuele acteur een homoseksueel personage speelt? Absoluut. Homo acteurs brengen een inherente nuance en begrip in een rol die hetero acteurs vaak niet kunnen. (Een recent voorbeeld is de chemie tussen Kristen Stewart en Aubrey Plaza in “Happiest Season.”) Dat betekent niet dat een hetero-acteur het niet kan trekken of niet zou mogen als hij of zij de beste acteur voor de job is.

Timothée Chalamet in “Call Me By Your Name” en Trevante Rhodes in “Moonlight” zijn geweldige recente voorbeelden van hetero-acteurs die uitblinken in homorollen, waarbij ze een viscerale menselijkheid in hun personages brengen die de seksuele geaardheid overstijgt. Acteurs zo goed als Rhodes en Chalamet kunnen een universele gedeelde ervaring creëren tussen het personage en de kijker, ongeacht of die kijker homo of hetero is. Het is bijna reductief om te zeggen dat hetero-acteurs geen homokarakters kunnen spelen omdat dat een “anders-zijn” van homo’s impliceert, of dat homo’s zo fundamenteel anders zijn dan hetero’s dat de een nooit de ander zou kunnen spelen. Ik geloof helemaal niet dat dat waar is. Als ik Chalamet het personage van Elio zie neerzetten, versterkt dat op een krachtige manier dat we allemaal op een universele manier met hartzeer en groei te maken hebben.

Sony Pictures Classics

Dit alles wil zeggen dat een hetero-acteur inderdaad de rol van Barry Glickman in “The Prom” had kunnen spelen en dat hij dat recht had kunnen doen. Het toeval wil dat James Corden niet die acteur is. Hij behandelt Barry’s brutale uitspattingen als dat; ze zijn nooit in zijn persoonlijkheid verweven. Corden kiest de momenten uit waarop hij de flamboyantie van een dialoogregel wil opvoeren, of een handgebaar of een oogrol wil opdreunen. Er zit geen interne logica in de voorstelling.

Barry’s verwijfdheid duikt op als hij Emma meeneemt naar het winkelcentrum voor een make-over of opgewonden raakt als hij het plan bedenkt om naar Indiana te reizen in het openingsnummer van de musical. Maar ze verdwijnen volledig wanneer hij gedwongen wordt om het homofobe verleden van zijn familie onder ogen te zien. Dat Barry niet zou vertrouwen op een vleugje komedie om met zijn pijn om te gaan in de meest emotionele emoties van de film, maakt de prestatie van Corden vals. Corden behandelt flamboyantie als een selectieve keuze, in plaats van een persoonlijkheidskenmerk.

De inconsistentie betekent dat Corden het grove homostereotype bespeelt in plaats van het te sublimeren in zijn personage. Het is bijna alsof Murphy en Corden wisten dat als de acteur volledig in het brutale homo-archetype zou opgaan (zoals Ashmanskas deed op Broadway), het nog afstotender zou overkomen, dus besloten ze die details er in plaats daarvan doorheen te strooien. Maar die keuze zet alleen maar een ongemakkelijke schijnwerper op hoe ongeschikt Corden is voor de baan.

Ter vergelijking, kijk naar de manier waarop Eric Stonestreet veel van Cam’s meest emotionele momenten speelde in ABC’s “Modern Family.” Hier was nog een hetero-acteur die een flamboyant homoseksueel personage speelde, maar Stonestreet was zo consistent met de persoonlijkheid van Cam dat de brutaliteit van het personage en over-the-top flairs authentiek voelden voor wie het personage was. Cam was altijd overemotioneel, zelfs tijdens de meest dramatische momenten van de show. Wat ik hiermee wil zeggen is dat een flamboyante homoseksuele man de kern is van Barry Glickman’s beminnelijke persoonlijkheid. Het zit in zijn DNA. Het is niet een of ander extraatje dat hij naar believen kan overnemen en weer loslaten, en Corden – en ook “The Prom” als geheel – heeft dit nooit begrepen. Geen wonder dat sommige critici hierover in opstand komen.

Tegenstandpunt: James Corden’s Hammy Star Turn Does the Job (Jude)

Zack, je maakt een aantal saillante punten. Ik denk dat we het er allemaal over eens zijn dat Eric Stonestreet een zeldzame uitzondering op vele regels is. En toch heb ik zo genoten van “The Prom” dat ik bereid ben om Murphy en Corden wat speelruimte te geven. Als een levenslange musical theater fan die mijn tanden heeft stukgeknarst op pijnlijke verfilmingen van enkele van mijn meest geliefde shows, denk ik dat “The Prom” de zeldzame Broadway-naar-het-scherm transfer is die het goed heeft. Corden draagt een groot deel van het plot, en hij is erg goed. Lang voor Carpool Karaoke was hij een theateracteur in Londen, met een hoofdrol in Alan Bennett’s “The History Boys” in West End en op Broadway. Toegegeven, hij is geen Andrew Rannells, die in “Love Thy Neighbor” (een van de beste nummers van de film) echt met zijn muziektheaterachtergrond laat zien. Maar hij staat zijn mannetje tegenover Rannells en hij zet zichzelf nooit voor schut.

Netflix

Na de originele show op Broadway te hebben gezien, wist ik wat ik van “The Prom” kon verwachten. Het is een brutale, kleurrijke, cheesy, goede ouderwetse Broadway musical. De teksten zijn pittig en geestig, het verhaal is leuk en ontroerend, en de personages zijn charmant en hebben lieflijke gebreken. Toen “The Prom” in het Broadway seizoen 2018-2019 in première ging, viel het op tegen de typische Broadway melange van jukebox musicals, revivals, en filmadaptaties. “The Prom” kreeg een Tony-nominatie voor Beste Musical, die het terecht verloor van Anais Mitchell’s radicale folkoperette “Hadestown.” Toch niet slecht voor een kleine muzikale komedie zonder grote namen.

Zoals ieder ander personage in de show, is Barry Glickman een brede karikatuur. Hij is op die manier geschreven, net zoals Emma (Jo Ellen Pellman) het buurmeisje is en Angie (Nicole Kidman) de ouder wordende showgirl. Hij wordt verondersteld een tweederangs Broadway acteur te zijn die zich vastklampt aan zijn Drama Desk Award en altijd de tweede viool speelt voor de grote diva – nog zo’n karikatuur, Dee Dee Allen. En Streep brengt dezelfde over de top flamboyantie in haar optreden als Corden doet, met een paar critici die het een goedkope Patti LuPone imitatie noemen.

Hun punt is…? Dat is de rol! Dee Dee Allen is duidelijk een riff op Patti LuPone, zij het uit het “Sunset Boulevard”-tijdperk. Streep speelt de rol zoals die geschreven is en levert de beste prestatie die dit materiaal kan vragen, en dat doet Corden ook.

In feite vindt zijn vertolking van Barry precies de juiste balans tussen grappig en warm. Hij speelt geweldig met Streep, hij kan zingen en dansen, en hij heeft de moeilijke taak om veel van het ietwat ploeterende verhaal van de film te dragen. Zack, ik heb mijn twijfels over je suggestie dat het opvoeren van de flamboyantie in dramatische momenten zijn ontvangst beter zou hebben gemaakt, of dat het een slechte dienst aan de rol zou hebben bewezen. Hij is een echte ham; Barry ook. Het werkt.

“The Prom” is geen geweldige cinema – het is een Ryan Murphy-filmmusical gemaakt voor Netflix. Dit is niet “Call Me By Your Name.” In feite, het is een stuk beter. Corden krijgt godzijdank niet zijn close-up huilend bij het vuur, maar zijn betraande reünie met zijn moeder (Tracey Ullman!) werkt in de soapy context van de rest van de film. Naar mijn mening is Kidman de enige die niet goed gecast is. In tegenstelling tot Corden kan zij echt niet zingen (haar ademloze praat-zing aanpak van haar ene grote nummer is gênant), en ik vond het storend om een ster als zij in de meeste scènes op de achtergrond te zien treuzelen. Corden speelt Barry met zoveel menselijkheid als de rol vereist, en hij doet het met een pep in zijn stap en een lied in zijn hart. Dat is entertainment.

“The Prom” is nu streaming op Netflix