Vandaag is het 20 jaar geleden dat het vredesakkoord werd getekend dat een einde maakte aan de burgeroorlog in Guatemala.

De meeste Amerikanen weten niet veel over dit 36 jaar durende conflict. Dat zou wel moeten. Het is een van de meest gewelddadige in de Latijns-Amerikaanse geschiedenis. Volgens een rapport van de waarheidscommissie werden meer dan 200.000 mensen gedood – de meesten van hen inheems, meer dan een half miljoen werden uit hun huizen verdreven, en nog veel meer werden verkracht en gemarteld.

We zouden het ook moeten weten omdat de VS een belangrijke speler was in bijna elke fase van die oorlog, inclusief de bloedigste.

In 1954 hielp de CIA bij het omverwerpen van de democratisch gekozen president van Guatemala, die een landhervorming steunde ten gunste van de grotendeels inheemse boerenbevolking (ten koste van de in de VS gevestigde United Fruit Company en andere particuliere belangen). Zes jaar later gaf een opstand om het militaire regime omver te werpen de aanzet tot de oorlog.

Slagen werden geleverd tussen het leger en linkse guerrillastrijders, maar in toenemende mate richtten de militairen zich op iedereen die als sympathisant van de rebellen werd gezien, waaronder katholieke priesters en nonnen en hele inheemse dorpen.

Documenten die later openbaar werden gemaakt, onthulden dat de VS het leger consequent steunden, ondanks het feit dat ze zich terdege bewust waren van de schendingen van de mensenrechten.

In de late jaren zeventig stapelden de wreedheden zich op. In 1977 probeerde president Jimmy Carter druk uit te oefenen op de regering van Guatemala om een einde te maken aan de schendingen. Toen dat mislukte, verbood hij in 1978 de verkoop van militair materieel aan Guatemala. En in 1980 breidde hij het verbod uit tot commerciële verkopen. Toch gingen de vooraf goedgekeurde zendingen door.

Toen, in 1981, werd Ronald Reagan president, en Carter’s inspanningen werden teniet gedaan. In overeenstemming met zijn Koude Oorlog houding in El Salvador en Nicaragua, was Reagan hard tegen de linksen in Guatemala. Hij had een ontmoeting met de evangelische president van Guatemala, generaal Efraín Ríos Montt, die door een staatsgreep aan de macht was gekomen, en beweerde dat de voormalige stafchef van het leger zich inzette voor hervormingen en democratie. Ondanks het embargo werd de financiële steun en de militaire advisering voortgezet, terwijl Amerikaanse bondgenoten – vooral Israël – militair materieel leverden. En in 1983 hief Reagan het VS-embargo op.(5) Binnen enkele weken berichtten CIA-berichten – sindsdien gederubriceerd – over toenemend militair misbruik.

Die jaren, begin jaren ’80, waren de gruwelijkste van de oorlog, en in 2013 verklaarde een Guatemalteekse rechtbank Ríos Montt, die Reagan ooit “een man van grote integriteit” noemde, schuldig aan misdaden tegen de menselijkheid en genocide tegen het Maya Ixil-volk. De veroordeling is nu in hoger beroep.

Antonio Caba Caba was een jonge jongen in het Maya Ixil dorp Ilom in het begin van de jaren ’80. Hij herinnert zich de inval van het leger. Hij behoorde tot een groep kinderen die door de soldaten werden meegenomen om de lijken van de slachtoffers van het bloedbad te zien, bij wijze van waarschuwing. Daarna werden hun huizen in brand gestoken.

De overlevenden werden overgeplaatst naar een boerderij, waar ze de hongerdood tegemoet gingen. Na een jaar keerden Caba Caba en anderen terug naar huis, waar ze mochten blijven op één voorwaarde: dat ze het leger dienden. Het is een feit dat Caba Caba nog jaren zou achtervolgen. Hij zegt dat hij geen keus had, maar dat hij toch Gods vergeving heeft gezocht. Hij zou willen dat anderen hetzelfde zouden doen.

Het is voor Caba Caba en anderen een lange strijd geweest om fysiologisch en materieel te herstellen van de verschrikkingen van de oorlog. Veel van de honderdduizenden ontheemden in het conflict hebben nooit naar hun huizen kunnen terugkeren. Velen hebben geprobeerd zich elders in het land te vestigen en een nieuw leven op te bouwen op ongewenst en nauwelijks vruchtbaar land. Velen zagen alleen hoop in het reizen naar het noorden en het proberen de VS te bereiken.

Caba Caba hield het uit in Ilom, waar hij een kerk begon te leiden. Hij heeft gerechtigheid gezocht in de rechtbanken, bewijsmateriaal verzameld, getuigd voor de rechtbank en andere slachtoffers geholpen in een internationaal proces in Spanje en vervolgens in het genocideproces in Guatemala-Stad.

Hij geeft ook de VS de schuld. Hij is ervan overtuigd dat zijn dorp nooit zou zijn verwoest als de VS hem niet hadden geholpen.

Ik vroeg hem of hij een verontschuldiging wilde van president Barack Obama. Hij zei nee. (President Bill Clinton had er in 1999 al spijt van betuigd.) Wat hij wil, zei hij, zijn juridische stappen tegen de daders, ook die overzee. En er was nog iets.

Caba Caba was voor zonsopgang opgestaan om vijf uur met twee bussen te reizen om mij te ontmoeten voor ons interview. Ik vroeg hem waarom een gesprek met een Amerikaanse journalist al die moeite waard was.

Hij zei dat hij echt wil dat de Amerikanen weten wat er met de Guatemalteken is gebeurd tijdens het gewapende conflict, en dat ze meer begrip tonen wanneer de economische tegenspoed van vandaag de Guatemalteken dwingt om voor de zoveelste keer te vluchten en te proberen een leven te vinden over de grens met de VS.