De Kruisheuvel, Kryžių kalnas, is een van de meest bijzondere plaatsen die je in Litouwen kunt bezoeken. Zoals de naam al doet vermoeden, is het een heuvel bedekt met kruizen. Honderdduizenden kruisen.

Deze heilige heuvel is enig in zijn soort en wordt vaak genoemd bij de meest unieke plaatsen ter wereld. Dus als u zich afvraagt of het een bezoek waard is, ja, dat is het absoluut.

Hoewel, vanwege de nogal afgelegen locatie, nemen niet veel mensen die Litouwen bezoeken daadwerkelijk de tijd om naar de Heuvel van Kruisen te reizen. Toen ik opgroeide in Litouwen, ben ik ontelbare keren op deze bijzondere plek geweest (en het voelt nog steeds elke keer speciaal), en ik wil echt meer mensen inspireren om het te ontdekken.

Dus in deze gids kun je alles lezen over de Kruisheuvel, hoe je het kunt bezoeken, wat je kunt verwachten, en wat je moet weten bij het plannen van je dagtocht. Onderaan dit artikel heb ik ook een selectie opgenomen van de beste Hill of Crosses tours.

Hill of Crosses – een stukje geschiedenis

Hoewel de exacte oorsprong van de Hill of Crosses niet zeker is, gaat de geschiedenis ervan terug tot het begin van de 19e eeuw. Litouwen werd in die tijd geregeerd door het Russische Rijk en er waren voortdurend opstanden tegen de Russische tsaar. Veel mensen vonden de dood en hun families bouwden kruizen om hen te herdenken. Uiteraard werd dit door de autoriteiten niet op prijs gesteld.

Het was verboden om kruizen te plaatsen en ze werden regelmatig afgebroken. Dit weerhield de mensen er echter niet van; ze zochten gewoon meer afgelegen locaties om de kruisen voor hun geliefden te bouwen. Men denkt dat zo de Kruisheuvel op de Domantaiheuvel bij de stad Šiauliai is ontstaan.

Ondanks de politieke onderdrukking bleef de Kruisheuvel groeien. Hij werd al snel een symbool van de hoop en de kracht van het Litouwse volk. In het interbellum, toen Litouwen onafhankelijk was, werd het een zeer populaire plaats voor allerlei religieuze vieringen en een bedevaartsoord.

Na de Tweede Wereldoorlog, toen Litouwen door de Sovjets bezet was, was het ten strengste verboden om kruisen te plaatsen of zelfs maar te komen bidden op de Kruisheuvel. De Sovjets hebben alles geprobeerd om deze plaats te vernietigen. Keer op keer hebben ze de plek met bulldozers gesloopt. Ze namen alle kruizen weg, sloten de wegen die erheen leidden en probeerden zelfs het gebied onder water te zetten… Maar hoe harder ze probeerden, des te sterker was de wil van het Litouwse volk om het te behouden.

Mensen kwamen hier midden in de nacht en brachten steeds weer nieuwe kruizen mee. De Kruisheuvel is het symbool geworden van heldhaftig verzet tegen de onderdrukking van de godsdienstvrijheid.

Al sinds Litouwen na de val van de USSR zijn onafhankelijkheid heeft herwonnen, heeft de Kruisheuvel aan betekenis gewonnen. Zijn belang werd bekroond door het bezoek van paus Johannes Paulus II in 1993. Tegenwoordig is het een populair bedevaartsoord en een van de meest bijzondere bezienswaardigheden in Litouwen.

Wat te verwachten

De Kruisheuvel is slechts een kleine heuvel in het midden van vlakke velden, ongeveer 10 km ten noorden van de stad Šiauliai in het noorden van Litouwen. Hoewel veel bronnen zeggen dat er 100.000 kruizen staan, groeit het aantal voortdurend, en men denkt dat er op dit moment 200.000 – 300.000 kruizen op de Kruisheuvel staan.

Er is geen plan of een bepaalde structuur over hoe of waar de kruizen zijn gebouwd. Sommige zijn van hout, andere van metaal. Sommige kruisen zijn enkele meters hoog, terwijl de meeste vrij klein zijn en bovenop de grote kruisen zijn opgehangen of geplaatst. Sommige kruisen zijn meer dan 100 jaar oud, terwijl vele andere gloednieuw zijn, want de mensen blijven hier elke dag nieuwe kruisen brengen.

Voeg daarbij beelden en foto’s van heiligen en duizenden rozenkransen die in de wind bungelen… en je krijgt deze unieke chaos die op de een of andere manier het geheel uitmaakt. Het is echt een fascinerende plek en je kunt er uren rondlopen, de inscripties op de kruisen lezen, en op zoek gaan naar een perfecte plek om je eigen kruis achter te laten.

En dat moet je zeker doen! Het is een gewoonte om een kruis mee te nemen als je de Heuvel der Kruisen bezoekt. Als kinderen maakten we kruisen van kleine steentjes en lieten die op de grond achter… Als je wilt, kun je ook een klein kruisje uit je eigen land meenemen of je kunt er een kopen bij de plaatselijke verkopers in de buurt. De prijzen zijn heel redelijk en de meeste kleine kruizen kosten niet meer dan een euro of twee.

Is de Heuvel van Kruisen de moeite waard?

Zoals ik al eerder zei, is de Hill of Crosses een unieke plek, de enige in zijn soort ter wereld, dus ja, ik denk dat het zeker de moeite waard is.

Hoewel, bij het lezen van recensies op het internet, realiseer ik me dat niet iedereen er hetzelfde over denkt… Terwijl de overgrote meerderheid van de mensen zegt dat het absoluut de moeite waard was, vond ik ook een paar meningen van mensen die zeggen dat het niets bijzonders was…

Sommigen zeggen dat het magisch is, anderen – dat het spookachtig is… Sommigen zeggen dat ze hier meerdere uren doorbrachten en de site helemaal voor zichzelf hadden, terwijl anderen groepen toeristen tegenkwamen en het te druk vonden om ervan te genieten en al na een half uur vertrokken…

Ik denk dat geen twee ervaringen ooit hetzelfde zullen zijn. Hill of Crosses is wat je er zelf van maakt. Het enige wat ik kan zeggen is dat ik hier talloze keren ben geweest, in verschillende seizoenen, alleen en omringd door groepen, en het geeft me altijd kippenvel en voelt heel speciaal voor me. Ik vind het heerlijk om tussen de kruizen rond te dwalen, de inscripties, verhalen en gebeden te lezen…

Je hoeft niet religieus te zijn om deze plek te waarderen, maar het helpt zeker als je hier met een open geest komt en de tijd neemt om dieper te onderzoeken en te voelen hoe bijzonder deze plek eigenlijk is.

Praktische informatie

• Locatie. Hill of Crosses ligt in Jurgaičiai, 12 km ten noorden van de stad Šiauliai in het noorden van Litouwen. Het ligt vlak bij de A12/E77 richting Riga in Lavia en is goed aangegeven. Hier kunt u de exacte locatie op de kaart zien.

• Openingstijden. Aangezien de Kruisheuvel een bezienswaardigheid in de open lucht is, zonder hekken of deuren, zijn er geen openingstijden en kunt u de heuvel bezoeken wanneer u maar wilt.

• Toegangsprijs. Er is geen toegangsprijs en de Kruisheuvel is voor iedereen gratis te bezoeken.

• Faciliteiten. Sinds kort is er een nieuwe parkeerplaats met een klein bezoekerscentrum, diverse souvenirwinkels, en badkamers.

• Toegankelijkheid. Hoewel je met een rolstoel of een kinderwagen niet op de heuvel zelf kunt komen, is het pad ernaartoe vlak, goed onderhouden en toegankelijk voor rolstoelen. U kunt genoeg kruizen zien zonder de heuvel zelf op te gaan.

• Een bezoek met kinderen. Ja, u kunt de kruizenheuvel met kinderen bezoeken. Het is geen spookachtige plek en het is geen begraafplaats. Onze kinderen hebben echt genoten van hun bezoek aan de Hill of Crosses en het is een van de weinige plaatsen die een blijvende indruk op hen heeft achtergelaten.

• Waar te overnachten. De meeste mensen bezoeken de Hill of Crosses als een dagtocht vanuit ergens anders of op hun weg tussen twee plaatsen. Als u echter op zoek bent naar een overnachtingsplaats in de buurt, is de dichtstbijzijnde stad Šiauliai.

Hoe kom ik bij de kruisenheuvel

Zoals gezegd, ligt de kruisenheuvel vrij ver van grote steden en andere toeristische attracties in Litouwen. Het is ongeveer 2,5 uur rijden van de hoofdstad Vilnius. Kaunas en Klaipėda (de 2e en 3e grootste steden in Litouwen) liggen op ongeveer 2 uur rijden van hier, net als Riga, de hoofdstad van het buurland Letland.

De gemakkelijkste manier om uw Hill of Crosses dagtrip te plannen is door er met de auto heen te rijden. Als u meer van Litouwen wilt verkennen (en dat moet u zeker doen!), is het huren van een auto verreweg de beste manier om dat te doen.

Hoe u ook komt, een bezoek aan Hill of Crosses is een dagtocht op zich. Idealiter zou u moeten plannen om hier een stop te maken op uw weg van of naar de kust. Als u door de Baltische staten reist, is de kruisenheuvel een uitstekende stop als u tussen Vilnius en Riga rijdt.

Hoewel het mogelijk is om de kruisenheuvel met het openbaar vervoer te bezoeken, raad ik het u niet aan, omdat het u een eeuwigheid zal kosten. Autohuur is niet duur in Litouwen (de beste aanbiedingen voor autohuur vindt u hier) en ook de prijzen van excursies zijn heel redelijk (zie verder). Als je geen auto hebt, is de beste manier om Hill of Crosses te bezoeken een georganiseerde tour. Hieronder vindt u enkele van de beste opties.

Beste Kruisherenheuvel Tours

Ondanks de lange rit vanuit de grotere steden in Litouwen is het mogelijk om de Kruisherenheuvel als een dagtocht te bezoeken. In feite zijn er heel wat tours die precies dat doen. Hier zijn de beste tours die goede beoordelingen hebben:

• Dagtour vanuit Vilnius. Dit is de populairste georganiseerde groepsrondleiding Hill of Crosses dagtocht met tientallen uitstekende beoordelingen.

• Aternatief is er een privétour vanuit Vilnius die de Hill of Crosses combineert met een bezoek aan Anykščiai.

• 2-uur durende privétour vanuit Šiauliai. Dit is een uitstekende optie voor degenen die met het openbaar vervoer naar Šiauliai reizen, omdat u zo de laatste afstand gemakkelijk kunt overbruggen. Het is ook heel fijn om een lokale gids te hebben die de plaats goed kent en die een aantal verhalen en lokale inzichten kan delen die je bezoek nog specialer zullen maken.

• Tour van Vilnius naar Riga of van Riga naar Vilnius. Deze tours zijn geweldig voor wie op zoek is naar een transfer tussen Vilnius en Riga. U haalt het meeste uit de lange rit en ziet een aantal bezienswaardigheden die u niet zou zien als u gewoon een regelmatige bustransfer tussen deze twee Baltische hoofdsteden zou nemen. Het maakt niet uit in welke richting u reist, beide tochten maken een stop bij de Hill of Crosses in Litouwen en bezoeken ook Rundale Palace en Bauska Castle in Letland.