Er is een oud gezegde onder gelegenheidsbowlers – dat het een van de weinige activiteiten is waar je des te bedrevener wordt naarmate je meer drinkt. En als je films hebt gezien als “Kingpin” en “The Big Lebowski”, die niets anders doen dan het spel belachelijk maken, kun je bowlen moeilijk een “sport” noemen.”

Ik ben het ermee eens dat bowlen op recreatief niveau gewoon een leuke activiteit is die bedoeld is om met vrienden (en een biertje of twee) van te genieten. Maar op competitief niveau – waaronder de actie die te zien is bij collegiale bowlingwedstrijden, lokale amateurtoernooien en elke zondagochtend van oktober tot maart op ESPN tijdens de live-uitzendingen van de Professional Bowler’s Association – is bowlen een sport in elke betekenis van de definitie.

De meeste puristen beschouwen een sport als een competitieve activiteit waarbij sprake is van fysieke inspanning en vaardigheid van een bepaalde soort. Terwijl de “fysieke inspanning en vaardigheid” uiteraard verschillende niveaus omvat, bedenk dan dat in de loop van een professioneel bowlingtoernooi de deelnemers wel 40 games over een periode van drie dagen zullen rollen.

Deze atleten moeten een bal van 15 of 16 pond door een baan van 60 voet gooien in een poging een doel te raken dat minder dan twee centimeter breed is, bekend als de “pocket” (het gebied tussen de headpin en 3-pin voor rechtshandigen, of de 2-pin voor linkshandigen).

Om het uithoudingsvermogen te hebben om zoveel games te bowlen en in staat te zijn om shots te herhalen, moet men in goede fysieke conditie zijn. Veel, zo niet de meeste, pro’s doen aan gewichtstraining of houden zich op zijn minst aan een oefeningsregime om arm- en polskracht op te bouwen, zodat ze die grote, vegende haakballen kunnen gooien die de kegels slopen.

De belangrijkste reden waarom competitief bowlen als een sport moet worden beschouwd, is dat het spel dat de pro’s spelen een wereld verwijderd is van de toevallige bowler die naar het plaatselijke centrum gaat om een paar games te gooien. “Hoe is dat mogelijk,” zou men kunnen vragen, “aangezien zij op dezelfde baan spelen, met misschien zelfs hetzelfde materiaal dat de professional gebruikt?” Het verschil ligt in het bijna onzichtbare ongrijpbare dat de sport ofwel gemakkelijk maakt voor de relatief vaardige speler of zeer uitdagend – de hoeveelheid olie die op een bowlingbaan wordt aangebracht en het patroon waarmee het wordt aangebracht.

Het GEBRUIK VAN OLIE

Voor openbaar spel stellen de eigenaars van bowlingcentra hun baanmachines in om een “huisconditie” neer te leggen, die een zeer zware concentratie olie in het midden van de baan legt en geleidelijk taps toeloopt naar de buitenste planken van de baan die het dichtst bij de goot zijn, waar geen olie is. Dit creëert een “trechter” effect voor de hook-ball bowler (alle competitieve bowlers gooien een variërende mate van hook om pin actie te creëren en de kans op een strike te vergroten), omdat de bal van een rechtshandige bowler die iets links van het doel wordt gegooid, zal glijden op de zware olie en verder over de baan zal glijden voordat hij begint te buigen.

Een schot dat naar rechts mist, zal door het gebrek aan olie sneller grip hebben op het baanoppervlak, zoals bandensporen op een weg, en eerder beginnen te krommen, terwijl het de pocket nog steeds stevig raakt voor die zoet klinkende strike. Dit wordt gedaan om hoge scores te bevorderen, klanten tevreden te houden en terug te laten komen naar hun bowlingcentrum.

In de professionele rangen, echter, wordt de olie gebruikt om een aanzienlijke uitdaging te creëren. Een dikke hoeveelheid olie wordt zeer gelijkmatig over de hele baan gelegd, zodat gemaakte fouten niet terug naar de pocket trechteren zoals op een huisconditie. Fouten die naar links worden gemaakt zullen zelden toeslaan en vaak resulteren in een lelijke split, terwijl een slecht gerolde bal, of een vlakke misser naar rechts zelfs de headpin geheel kan afvlaggen.

Het United States Bowling Congress, het bestuursorgaan van bowling waarvan het hoofddoel is om het spel als een echte sport te bevorderen en te promoten, heeft “sport bowling” competities gecreëerd waar amateurs hun vaardigheden kunnen testen op de moeilijkere pro condities. De organisatie heeft vastgesteld dat het gemiddelde van de meeste amateurs 20-30 pins lager ligt dan wanneer zij op hun normale condities bowlen. Dit betekent dat een gemiddelde “huisbowler” van 210-220 waarschijnlijk moeite zou hebben om 190 pins te halen, alleen al vanwege het uitdagende oliepatroon op de baan. In perspectief moeten professionals gewoonlijk een gemiddelde van 225-235 halen voor de duur van een toernooi om de uitzending aan het eind van de week te halen en verzekerd te zijn van een groot salaris.

Veel Vaardigheid

Als iemand die al sinds zijn 15e competitief bowlt, kan ik je verzekeren dat bowlen in de hoge-druk-omgeving van een toernooi mentaal en fysiek slopend is, vooral op een conditie waarbij je weet dat je elke shot perfect moet uitvoeren om goed te scoren. Net als een vrije worp schutter die twee keer moet schieten om de score gelijk te trekken in de slotfase van een basketbalwedstrijd, moet je als bowler vertrouwen op je honderden uren van oefening en competitiewedstrijden, wetende dat je de worp al ontelbare keren eerder hebt gedaan, en daar opstaan en presteren.

Zoals alle sporten, vereist bowlen een grote mate van hand-oog coördinatie, zelfs op een gemakkelijke baan conditie – het olie patroon zal er niet toe doen als je de bal niet op dezelfde manier kunt loslaten, met dezelfde hoeveelheid lift en omwentelingen, twee keer achter elkaar. Een solide bowlingtechniek is gebaseerd op hefboomwerking en timing, zoals een honkbalslagger zijn gewicht verplaatst om met een knuppel te slaan of een basketballer een driepuntsschot lost op het hoogtepunt van zijn sprong.

Daarnaast heeft iedereen die gelooft dat “individuele” activiteiten als golf en bowlen niet als sport kunnen worden beschouwd nog nooit een collegiaal bowlingtoernooi bijgewoond. Ik had de gelegenheid om twee seizoenen te bowlen voor de University of Washington Huskies, en bijna alle toernooien die we bowlden werden ten minste gedeeltelijk uitgevoerd volgens het “Baker”-formaat, waarbij een heel team van vijf bowlers samenkomt om één game te bowlen, waarbij frames worden afgewisseld.

Dit formaat is de essentie van teambowlen, omdat elke speler elkaar moet ondersteunen, en samen moet werken om het op te vangen als een lid het moeilijk heeft. Kijk naar een anker bowler krijgt een belangrijke strike laat in een toernooi en het team zal vaak vieren alsof ze hebben gescoord de gelijkmakende run in de bodem van de negende.

POPULIERE SPORT

Bowlen is de nummer één sport ter wereld, met 53 miljoen Amerikanen die minstens één keer per jaar de baan op gaan, waarvan een groot deel één keer per week of meer als lid van één van de duizenden door de USBC goedgekeurde bowlingleagues.

Wat is het dat ons terug laat komen? Misschien de pure onzekerheid van het spel, omdat we nooit echt weten wat er zal gebeuren zodra we die bal loslaten – zelfs schijnbaar perfecte shots kunnen pins op het dek achterlaten die alleen blijven staan om in je gezicht uit te lachen, en ik weet zeker dat we allemaal wel eens strikes op hits hebben gezien die een opeenvolging van pins op elkaar lieten vallen, schijnbaar de wetten van de fysica tartend.

Voor anderen is het het streven naar perfectie, of op zijn minst die persoonlijke beste score. Zelfs recreatieve bowlers zullen nooit vergeten wat hun “high game” is, en zullen er altijd naar streven om het te verslaan, en bowlers die perfectie hebben bereikt, willen die 300 game steeds weer halen.

REDMOND’S HOME ALLEY

Het Redmond-gebied is de thuisbasis van een state-of-the-art bowlingcentrum, Tech City Bowl, dat Microsoft zijn thuisbanen noemt. Het centrum, vroeger bekend als Totem Bowl, wordt op maandagavond volledig in beslag genomen door Microsofties die bowlen in hun bedrijfscompetitie. Het 32-baans centrum biedt hun spannende “X-Bowl” op vrijdag- en zaterdagavond met glow-in-the-dark kegels, discolichten, prijsuitreikingen en hun eigen DJ die de heetste beats draait, dit alles voor slechts $15 inclusief schoenhuur, een fantastische deal voor de casual bowler die op zoek is naar een leuke avond uit.

Ondanks het feit dat het een bowlingcentrum aan de Eastside is, zijn de prijzen van Tech City relatief redelijk in vergelijking met andere opties (zie: Lucky Strike Lanes), en hun $ 9 all-you-can-bowl special van 21.00 tot middernacht op weekdagen, die opnieuw schoenhuur omvat (normaal $ 4), is een onverslaanbare deal.

De kom biedt vaak kortingen en specials die kunnen worden gecontroleerd op hun website. De faciliteit beschikt ook over een fantastische full-service restaurant en bar, Jimmy G’s Grill, een counter-service snackbar, biljarttafels en een video arcade met aflossing games voor kids.

Wheat je ook bowl “gewoon voor de lol” of zijn meer serieus over het spel, het grote ding over de sport is dat het een betaalbare activiteit die kan worden genoten door iedereen. Terwijl recreatief bowlen voor altijd zal worden geassocieerd met het pakken van een huisbal en het huren van funky (ruikende) schoenen terwijl je met een groep vrienden praat over een bord nacho’s, verdient de competitieve kant van bowlen het zeker om een sport te worden genoemd, en degenen die het serieus nemen verdienen het om atleten te worden genoemd in elke zin van het woord.

Zie je op de banen!

Redmond Reporter sportschrijver Tim Watanabe heeft een gemiddelde van 219 en heeft de afgelopen 13 jaar bij Tech City Bowl gebowld. Hij heeft drie 300 games en een 800 3-game serie op zijn naam staan en heeft tijd besteed aan het coachen van jeugd bowlers om hun begrip en plezier van het spel te bevorderen. Tim won ook een collegiate singles titel op de 2005 Aggie Bowl Championship in Logan, Utah tijdens het bowlen voor de UW Huskies.

INFO VOOR INFO BOX:

Tech City Bowl is gelegen aan 13033 NE 70th Place in Kirkland, in het Bridle Trails Shopping Center. Voor meer informatie, bel (425) 827-0785 of bezoek www.techcitybowl.com.