The Battle of Five Forks

In 2006 verwierf de Virginia Historical Society een olieverfschilderij van 40 x 65 inch, waarop een scène uit de slag bij Five Forks van 1 april 1865 is afgebeeld. De aanvallende cavalerie van de Unie, aangevoerd door een met vlaggen zwaaiende generaal Philip H. Sheridan, beukt in op een muur van geconfedereerde verdedigers bij het belangrijke kruispunt ten westen van Petersburg. De scène vertegenwoordigt een dramatisch moment in de beslissende slag van de laatste grote campagne van de oorlog in Virginia.

Sheridan’s aanval

De slag om Five Forks luidde de laatste momenten in van het bijna tien maanden durende beleg van Petersburg. Sinds juni 1864 had het confederale leger van Noord-Virginia zijn verschanste posities ten zuiden en westen van dat spoorwegcentrum uitgebreid om de aanvoerroutes van het leger te beschermen. Tegen april 1865 was de enige belangrijke route die openstond voor het leger van Robert E. Lee de Southside Railroad, die de stad vanuit het westen binnenkwam. Ulysses S. Grant zag een kans om die spoorlijn door te snijden en Lee te dwingen zijn verdediging van Petersburg op te geven. Om dit te bereiken gaf Grant zijn agressieve ondergeschikte, Philip Sheridan, opdracht om met een gecombineerde troepenmacht van infanterie en cavalerie de dun bezette rechterzijde van de geconfedereerde linie, gelegen aan de White Oak Road, aan te vallen. Vanaf 16.00 uur en gedurende drie uur botsten ongeveer 17.000 federale troepen onder generaals Sheridan en Gouverneur Warren tegen 10.000 geconfedereerden onder bevel van generaals George E. Pickett en W.H.F. “Rooney” Lee. De gevechten eindigden nadat de troepen van de Unie met succes de beide flanken van de zuidelijke linie hadden overweldigd, die gecentreerd was op het kruispunt dat de slag zijn naam gaf. Sheridan verloor ongeveer 800 man, terwijl Pickett er 3000 verloor, van wie de meesten tijdens de strijd gevangen werden genomen. Lee’s laatste belangrijke bevoorradingsroute was doorbroken. De volgende dag, na een frontale aanval op de overgebleven confederale stellingen rond Petersburg, begon zijn leger aan een mars die zou eindigen bij het kleine plaatsje Appomattox Court House.

De slag vereeuwigd

In 1879 kwam de Franse kunstenaar Paul Dominique Philippoteaux (1846-1923) naar de Verenigde Staten om een herdenkingscyclorama van de slag bij Gettysburg te schilderen. Dat 360-graden cirkelvormige olieverfschilderij van Pickett’s Charge werd in 1883 in Chicago tentoongesteld. Een andere versie van het cyclorama kwam terecht in Gettysburg, waar het vandaag nog steeds hangt. Andere schilderijen van Philippoteaux over de burgeroorlog zijn te zien in de Pollard Memorial Library in Lowell, Massachusetts. Rond 1885 richtte hij zijn talent voor het vastleggen van militaire gevechten op doek op de slag bij Five Forks. Het is dat schilderij dat de VHS heeft aangekocht. De slag bij Five Forks werd geschonken ter nagedachtenis van Peter Charles Bance, Jr., door zijn moeder en vader.