What are algal toxins?

Alg toxins are toxic substances released by some types of algae when they are present in large quantities (blooms) and decay or degrad. Hoge nutriëntenniveaus en warme temperaturen leiden vaak tot gunstige omstandigheden voor de vorming van algenbloei. Deze bloei kan worden herkend als drijvende matten van rottend, stinkend en gelatineachtig schuim. Eén soort algen, cyanobacteriën (ook wel blauwalgen genoemd), komt van nature voor in alle zoetwaterecosystemen. Bij de vorming van algenbloei en de afbraak van cyanobacteriën komen algengifstoffen vrij die schadelijk kunnen zijn voor het aquatisch en menselijk leven.

Dit meer in Central Park heeft een algenbloei met verhoogde gifgehaltes. Foto: Brad Wenskoski.

Waarom is het belangrijk om algentoxines te evalueren?

Hoewel er relatief weinig gedocumenteerde gevallen zijn van ernstige gevolgen voor de menselijke gezondheid, kan blootstelling aan cyanobacteriën of hun toxines allergische reacties veroorzaken, zoals huiduitslag, oogirritaties, ademhalingssymptomen en in sommige gevallen gastro-enteritis, lever- en nierfalen of de dood. De meest waarschijnlijke manier om mensen bloot te stellen is per ongeluk inslikken of inademen tijdens recreatieve activiteiten in meren, rivieren en baaien. Hoewel er vele soorten cyanotoxines bestaan, wordt aangenomen dat microcystine het meest verspreide van deze toxines is. Microcystine is een krachtig levertoxine en mogelijk kankerverwekkend voor de mens. Cyanotoxines kunnen ook dodelijk zijn voor vee en huisdieren die het aangetaste water drinken. Er is ook vis- en vogelsterfte gemeld in waterlichamen met aanhoudende cyanobacteriënbloei.

Wat kunnen algentoxines ons vertellen over de toestand van het water?

Er valt nog veel te leren over algentoxines in meren, rivieren en baaien. Hun aanwezigheid vertelt ons dat een waterlichaam hoogstwaarschijnlijk onder druk staat door hoge niveaus van voedingsstoffen zoals stikstof en fosfor, dat risico’s voor het recreatieve gebruik van het waterlichaam en voor de gezondheid van mens en dier mogelijk zijn en dat aanverwante problemen, zoals een laag gehalte aan opgeloste zuurstof als gevolg van de afbraak van algenbloei, zich waarschijnlijk ook zullen voordoen.