Gene Upshaw

1945-

Voetbalspeler, vakbondsbestuurder

Als guard voor de Oakland Raiders van pro football vestigde Gene Upshaw een reputatie als een van de meest dominante spelers op het veld. Als de lange tijd executive director van de NFL Players’ Association, wordt hij algemeen beschouwd als een van de meest machtige spelers aan de zijlijn. Upshaw hielp de Raiders twee Super Bowls te winnen tijdens zijn speelcarrière, en werd de standaard waarmee alle offensive linemen van die periode werden gemeten. Tijdens zijn lange ambtstermijn aan het roer van de Players’ Association, leidde Upshaw de onderhandelingen die leidden tot free agency, grote winststijgingen van productlicenties, en het beste voordeelpakket in de professionele sport.

Ggroeide in Football

Eugene Upshaw, Jr., werd geboren op 15 augustus 1945, in Robstown, Texas. Zijn vader, Eugene Sr., werkte voor de plaatselijke oliemaatschappij, terwijl zijn moeder, Cora, huishoudelijk werkster was. Upshaw was de oudste van drie broers. Een van zijn broers, Marvin, heeft ook een succesvolle NFL football carrière gehad. Als kind gingen Upshaw en zijn broers naar een vier-kamer school. Ze verdienden extra geld met het plukken van katoen, waarvoor ze $ 1,25 kregen voor elke 100 pond katoen die ze plukten.

De enige keer dat de Upshaw-broers de katoenpluktaken mochten vermijden, was wanneer ze honkbal speelden. Onnodig te zeggen dat ze zo veel mogelijk tijd op het veld doorbrachten als ze konden. Gene werd een uitmuntende werper, en Marvin diende als zijn vanger. De broers brachten hun Little League-team tot op één game van de Little League World Series in 1958. Gene werd de ster van het honkbalteam van zijn middelbare school. Met zijn lengte van slechts 1 meter 80 en zijn gewicht van 185 pond had hij echter noch de lengte noch het agressieve karakter om veel indruk te maken op het voetbalveld. Hij speelde wel één jaar football, maar het was broer Marvin die in die sport uitblonk. Eugene Sr. – zelf een voormalig semi-prof honkbalspeler – waarschuwde Gene dat als hij een bonus zou tekenen om in de minor te gaan werpen in plaats van naar de universiteit te gaan, hij het huis uit zou worden geschopt. Na het behalen van zijn diploma aan de Robstown High School schreef Gene zich gehoorzaam in bij het nabijgelegen Texas A&I.

Hoewel hij niet bepaald hield van het contact en het geweld van football, besloot Upshaw te proberen voor het football team van Texas A&I, in de hoop zijn natuurlijke atletische bekwaamheid om te zetten in een studiebeurs. Het plan werkte. Op het moment dat coach Gil Steinke de krachtig gebouwde Upshaw zag, zei hij volgens de Hartford Courant: “Trek hem een uniform aan.” Drie dagen later, had Upshaw zijn studiebeurs. Tegen die tijd was Upshaw begonnen te groeien, en hij bleef groeien tijdens zijn hele college, het bereiken van een imposante 6 ‘5 ” en 265 pond tegen zijn senior jaar.

Spelend center en tackle, Upshaw had een stellaire carrière bij Texas A&I. Hij werd uitgeroepen tot Eerste Team All-Lone Star Conference en kreeg een eervolle vermelding Little All-America van de Associated Press in zijn laatste jaar. Pro scouts voorspelden dat Upshaw geselecteerd zou worden in de derde ronde van de 1967 National Football League (NFL)-American Football League (AFL) draft. Hij presteerde echter zo goed op de Senior Bowl, de Coaches All-American Bowl, en de College All-Star game, dat hij al snel beschouwd werd als één van de beste beschikbare linemen. De Oakland Raiders van de AFL selecteerden Upshaw in de eerste ronde, waardoor hij de 17e speler was die in de hele draft werd gekozen.

All-Pro Guard

Als rookie voor de Raiders werd Upshaw overgeschakeld naar de guard positie. Zijn combinatie van snelheid, kracht en mobiliteit maakte hem al snel het prototype voor de volgende generatie van NFL guards. Upshaw’s impact op het veld was onmiddellijk, want de Raiders haalden de playoffs in elk van zijn eerste drie seizoenen bij de ploeg, en 11 keer in het totaal tijdens zijn carrière, die duurde van 1967 tot 1982. Drie keer tijdens die periode wonnen de Raiders het AFL (later American Football Conference (AFC) kampioenschap, en in twee van die seizoenen, 1977 en 1981, wonnen ze de Super Bowl. Upshaw was de enige pro football speler die in de Super Bowl speelde in de jaren 1960, 1970, en 1980.

Naast zijn talenten als speler, werden Upshaw’s natuurlijke leiderschapskwaliteiten snel duidelijk. Hij was een teamleider op en buiten het veld. Tien jaar lang was Upshaw een Raider team captain. In 1970 werd hij de vertegenwoordiger van de Raiders bij de spelersvakbond, de NFL Players’ Association (NFLPA). Rond de tijd dat hij actief werd in voetbalbondskwesties, begon Upshaw zich ook te interesseren voor algemene politiek. Hij werd lid van het centraal comité van de Democratische Partij van Alameda County, Californië, in 1970, en zat later in de Alameda County Planning Commission, de California Board of Governors for Community Colleges, en de Governor’s Council on Wellness and Physical Fitness. Hij was ook actief betrokken bij tal van liefdadigheidsorganisaties.

Tussendien werd Upshaw overladen met prijzen voor zijn prestaties op het veld. Hij speelde zes keer in de Pro Bowl. In 1977 werd hij uitgeroepen tot NFL Lineman of the Year, en hij verdiende AFC Lineman of the Year honors in 1973 en 1974. In 1976, na zes jaar als de Raiders’ spelersvertegenwoordiger, werd Upshaw gekozen in het NFLPA Executive Committee. Hij werd in 1980 tot voorzitter van de bond benoemd, onder leiding van Ed Garvey. Als voorzitter van de NFLPA kreeg Upshaw de rol van de zware, die hij van beide kanten te verduren kreeg tijdens de 57 dagen durende staking van de NFL-spelers in 1982. Als de aangewezen persoon om het standpunt van de bond over te brengen aan de eigenaars, het publiek en de leden van de spelersbond, werd Upshaw bekritiseerd omdat hij te onbuigzaam en te militant zou zijn. Toen Garvey het jaar daarop aftrad als hoofd van de bond, werd Upshaw – die als pas gepensioneerde speler meer geloofwaardigheid onder de spelers had dan Garvey ooit had – gezien als de beste kandidaat om hem op te volgen.

Terwijl bleef Upshaw erkenning krijgen voor zijn bijdragen aan de gemeenschap. In 1980 ontving hij de prestigieuze Byron “Whizzer” White Humanitarian Award voor uitstekende bijdrage aan “team, gemeenschap en land.” Twee jaar later werd hij onderscheiden met de A. Phillip Randolph Award voor belangrijke prestaties als een van de uitmuntende zwarte leiders in Amerika. Onder de groepen waarmee hij samenwerkte waren de Muscular Dystrophy Association en het National Committee on Drug Prevention.

In een oogopslag …

Geboren Eugene Upshaw, Jr., op 15 augustus 1945, in Robstown, TX; zoon van Eugene (een werknemer bij een oliemaatschappij) en Cora (een huishoudelijke hulp; meisjesnaam, Riley) Upshaw; getrouwd met Jimmye Hill, 30 december 1967 (gescheiden); getrouwd met Teresa Buich, 1986; kinderen: (eerste huwelijk) Eugene III; (tweede huwelijk) Justin, Daniel. Opleiding: Texas A&I University, Kingsville, BS, 1968; aanvullende studie aan California State University, 1969, en Golden Gate University Law School, 1982. Politiek: Democraat. Religie: Baptist.

Carrière: Oakland (later Los Angeles) Raiders, profvoetballer, 1967-82; Gene Upshaw and Associates (managementadviesbureau), partner, 1970-78; NFL Players’ Association, vertegenwoordiger van de Raiders-spelers, 1970-76, lid van het uitvoerend comité, 1976-, president, 1980-82, uitvoerend directeur, 1983-.

Awards: American Football Conference (AFC) Lineman of the Year, 1973, 1974, en 1977; National Football League (NFL) Lineman of the Year, 1977; zes keer benoemd tot NFL Pro Bowl; Byron “Whizzer” White Humanitarian Award, 1980; opgenomen in Pro Football Hall of Fame, 1987; gekozen in All-Time NFL team, 1994.

Telefoonnummers: Office -NFL Players Association, 2021 L Street NW, Suite 600, Washington, DC 20036.

Leidde NFL Players Union

De NFLPA die Upshaw in 1983 overnam was een organisatie in wanorde. Nog steeds herstellende van de verwoestende gevolgen van de staking van 1982, was de bond blut, miste het vertrouwen van haar eigen leden, en had een verschrikkelijk publiek imago. Upshaw nam snel maatregelen om elk van deze problemen aan te pakken. Hoewel hij zich nog steeds hard opstelde tijdens de onderhandelingen, werkte hij aan een positieve relatie met Jack Donlan, de hoofdonderhandelaar van de ploegeigenaars en een man met wie Upshaw’s voorganger Garvey vaak in conflict was geweest. Ondanks deze inspanningen werd Upshaw gezien als “militant”, een term waarvan hij klaagde dat hij racistisch geladen was. Volgens Upshaw wordt een blanke die een sterk standpunt inneemt “gezien als ‘een sterk standpunt innemend’. Maar als je zwart bent en een sterk standpunt inneemt, word je gezien als militant,” vertelde hij de Washington Post. Upshaw’s geloofsbrieven als vakbondsleider kregen een boost in 1985, toen hij werd verkozen tot de uitvoerende raad van de AFL-CIO, een van de machtigste nationale vakbonden.

In 1987 werd Upshaw opgenomen in de Pro Football Hall of Fame. Zijn grootste uitdagingen als vakbondsman bleven echter voor hem liggen. Toen de CAO van pro football in de herfst van 1987 afliep, riep Upshaw op tot een spelersstaking om te protesteren tegen de starre onderhandelingspositie van de eigenaars over de kwestie van free agency, een contractbepaling die spelers het recht geeft hun arbeid aan elke ploeg te verkopen. De staking mislukte jammerlijk. De eigenaars huurden stakingsbrekers in om voor hen te spelen en overtuigden de televisiestations om de wedstrijden uit te zenden. De spelers begonnen massaal de stakingslijn over te steken, en half oktober stemden ze voor beëindiging van de staking. Om het nog erger te maken, sloten de eigenaars de spelers voor een extra week.

Onverschrokken, kwam Upshaw met een nieuwe strategie. Hij decertificeerde de spelersvakbond, waardoor in wezen alle spelers vrije agenten werden vanuit juridisch oogpunt. Deze zet verraste de eigenaars en leidde tot nog eens vijf jaar van juridisch manoeuvreren en onderhandelen, inclusief tenminste twintig rechtszaken die Upshaw namens de spelers tegen de league aanspande. Het eindresultaat was de ondertekening in 1993 van een nieuw zevenjarig contract dat de spelers wat vrije-agency rechten gaf en de eigenaars een salarisplafond oplegde. Hoewel sommige spelers en eigenaars niet blij waren met de overeenkomst, was het een compromis waar beide partijen mee konden leven. Belangrijker was dat football niet langer de enige grote sport was zonder een vorm van vrije spelersrechten. De New York Times noemde het vrije agentschap Upshaw’s “kroonjuweel” in een collectie van football schatten. In werkelijkheid was de deal die Upshaw hielp smeden een tweesnijdend zwaard voor sommigen. Terwijl het leidde tot spectaculaire nieuwe contracten voor veel opkomende sterren, vonden veel ouder wordende veteranen zichzelf aan de kant gezet, of werden gedwongen om te spelen voor dramatisch verlaagde salarissen.

In de jaren sinds 1993 hebben Upshaw, de NFLPA en NFL-teameigenaren samengewerkt om het vijandige karakter van arbeidsbesprekingen te verminderen en om ervoor te zorgen dat pro football winstgevend is voor alle betrokkenen. Het resultaat van de samenwerking tussen de sociale partners was de ondertekening in 2002 van een derde verlenging van de collectieve arbeidsovereenkomst, die liep tot 2007. De overeenkomst van 2002 gaf de spelers volledige vrijheid van handelen en zorgde ervoor dat 65 tot 70% van de NFL-inkomsten naar de salarissen en voordelen van de spelers zou gaan. In ruil daarvoor kregen de teameigenaren een salarisplafond dat hen in staat stelt hun totale loonlijst onder controle te houden. Upshaw schrijft de lange periode van vreedzame arbeidsverhoudingen in pro football toe aan de gedeelde belangen van spelers en eigenaars. Hij vertelde Business Week in 2003: “We begrijpen allebei dat het in ieders belang is om een competitie te hebben die goed geleid wordt. We willen een goede zaak niet verknallen.”

Naast zijn werk met de bond, hielp Upshaw in 1994 bij het opzetten van een organisatie, genaamd National Football League Players, Inc. (of gewoon Players Inc.), die tot doel had de winst van de spelers uit licentie- en marketingactiviteiten te maximaliseren. Players Inc. werd de eerste spelersvereniging die zich toelegde op het “afnemen van de helmen” van spelers en hen te vermarkten als persoonlijkheden en als professionele atleten. Met Upshaw als voorzitter van de raad van bestuur is Players Inc. veel verder gegaan dan de typische licentie-activiteiten en is het betrokken geraakt bij de creatie, eigendom en marketing van speciale evenementen, promoties, uitgeverij en opname- en omroepprojecten. Players Inc. produceerde zijn eerste nationaal gesyndiceerde televisiespecial, de “NFL Players Rookie Premiere”, in 1997; tegen 2000 bereikte het programma jaarlijks meer dan 40 miljoen huishoudens. Andere activiteiten omvatten het promoten van speciale optredens van spelers, het plannen van golfevenementen, het produceren van radioshows en het onderhandelen over bedrijfssponsoring. Tegen 2001 had Players Inc. meer dan 100 bedrijven een licentie gegeven voor detailhandelproducten, waaronder ruilkaarten en verzamelobjecten, videospelletjes en sportkleding.

Upshaw wordt alom geprezen voor zijn rol in het verzekeren van de stabiliteit en het succes van professioneel voetbal in de jaren 1990 en begin 2000. The Sporting News heeft hem zelfs regelmatig geplaatst op zijn lijst van de 100 machtigste mensen in de sport. In 1997 tekende Upshaw een nieuw salariscontract met de NFLPA en Players Inc. ter waarde van $11,2 miljoen over zeven jaar, waardoor hij de best betaalde vakbondsbaas werd in alle professionele teamsporten. In 2003 kozen vertegenwoordigers van de Players Association Upshaw voor zijn zevende opeenvolgende termijn als executive director. Upshaw beloofde dat zijn zevende termijn zijn laatste zou zijn en kondigde in 2003 aan dat hij aan het einde van zijn contract in 2007 met pensioen zou gaan.

Bronnen

Periodieken

Business Week, 27 januari 2003, p. 91.

Ebony, december 1983, p. 76.

Football Digest, maart 2003, p. 48.

Jet, 25 november 1985, p. 38; 19 oktober 1987, p. 49; 20 oktober 1997, p. 51.

New York, 26 september 1994, p. 24-28.

New York Times, 11 augustus 1996, p. S3.

PR Newswire, 19 maart 2003.

Sports Illustrated, 14 september 1987, pp. 64-74.

On-line

“Gene Upshaw,” Pro Football Hall of Fame, www.profootballhof.com/hof/member.jsp?player_id=220 (18 augustus 2004).

National Football League Players Association, www.nflpa.org (18 augustus 2004).

NFL Players, www.nflplayers.com (18 augustus 2004).

-Robert R. Jacobson And

Tom Pendergast