Toen de Vesuvius in 79 na Christus uitbarstte, was de schade die in nabijgelegen steden werd aangericht catastrofaal. Nu blijkt dat de hitte zo immens was dat de hersenen van een slachtoffer in glas veranderden – men denkt dat dit de eerste keer is dat dit is waargenomen.

Deskundigen zeggen dat ze hebben ontdekt dat spatten van een glanzend, massief zwart materiaal, gevonden in de schedel van een slachtoffer in Herculaneum, de overblijfselen lijken te zijn van menselijk hersenweefsel dat door hitte is getransformeerd.

Zij zeggen dat de vondst opmerkelijk is omdat hersenweefsel zelden bewaard blijft als gevolg van ontbinding, en waar het wordt gevonden is het meestal veranderd in zeep.

“Tot op heden zijn er nog nooit verglaasde hersenresten gevonden,” zei Dr Pier Paolo Petrone, een forensisch antropoloog aan de Universiteit van Napels Federico II en een co-auteur van de studie.

In een artikel in het New England Journal of Medicine onthullen Petrone en collega’s dat de glasachtige hersenen toebehoorden aan een man van ongeveer 25 jaar die in de jaren zestig werd gevonden, liggend met het gezicht naar beneden op een houten bed onder een berg vulkanische as – een houding die doet vermoeden dat hij sliep toen de ramp de stad trof.

Het bed stond in een kleine kamer die deel uitmaakte van het Collegium Augustalium, een gebouw dat verband hield met een keizerlijke cultus die de vroegere keizer Augustus vereerde. Het slachtoffer, volgens Petrone, wordt verondersteld de conciërge te zijn geweest.

Petrone zei dat het was toen hij onlangs zijn onderzoek richtte op menselijke resten die in het college waren gevonden, dat hij de zwarte fragmenten in de schedel van de conciërge opmerkte.

“Ik merkte iets op dat glinsterde in het hoofd ,” vertelde hij aan de Guardian. “Dit materiaal was uitsluitend in de schedel van het slachtoffer bewaard gebleven, dus moesten het wel de verglaasde resten van de hersenen zijn. Maar het moest boven alle redelijke twijfel bewezen worden.”

Nu hebben Petrone en collega’s een aantal stoffen in het glasachtige materiaal onthuld, waaronder eiwitten die typisch in hersenweefsel worden aangetroffen. Cruciaal is dat deze niet werden gevonden in aangrenzende as of elders op de site.

“De detectie van glasachtig materiaal uit het hoofd van het slachtoffer, van eiwitten die tot expressie komen in menselijke hersenen, en van vetzuren die worden aangetroffen in menselijk haar, duidt op de thermisch geïnduceerde conservering van verglaasd menselijk hersenweefsel,” schrijft het team.

De onderzoekers zeggen dat sommige van de stoffen ook kunnen worden aangetroffen in dierlijk of plantaardig materiaal, maar dat dergelijke resten tijdens opgravingen niet zijn gerapporteerd. En analyse van verkoold hout op de site onthult dat het tijdens de catastrofe temperaturen tot 520C (968F) heeft doorstaan.

“Dit suggereert dat extreme stralingshitte in staat was om lichaamsvet te doen ontvlammen en zacht weefsel te doen verdampen; een snelle daling van de temperatuur volgde,” rapporteert het team.

Petrone zei dat de conciërge op slag dood was toen dodelijke stromen van oververhitte gassen, as en rotsfragmenten, bekend als pyroclastische stromen, door de stad trokken.

Andere bewijzen ondersteunen het gruwelijke lot: de schedel en andere botten van de verzorger waren geëxplodeerd en verkoold, terwijl sommige botten – evenals een fragment verkoold hout – ook tekenen van glazigheid vertoonden.

Het team vond ook een solide, sponsachtige massa rond de borstbeenderen, waarschijnlijk gevormd uit de longen en andere organen, zei Petrone.

Het team zegt dat dit overeenkomt met verslagen van slachtoffers van de bombardementen op Dresden tijdens de Tweede Wereldoorlog, die verwezen naar lichamen die werden gereduceerd tot een mengsel van botten en een geleiachtige substantie wanneer ze werden blootgesteld aan intense hitte.

De nieuwe ontdekkingen zijn de nieuwste onthulling in een lange rij van schrijnende vondsten van de ramp. Eerder werk van Petrone en collega’s aan menselijke resten uit Herculaneum heeft gesuggereerd dat de intense hitte van de pyroklastische stroom de lichaamsvloeistoffen van degenen die schuilden in de kamers aan de waterkant van de stad heeft verdampt en hun schedels heeft laten exploderen. Onder deze slachtoffers werd echter geen verglaasd menselijk hersenweefsel gevonden, wat op iets andere omstandigheden wijst dan in het Collegium Augustalium.

Gipsafgietsels van slachtoffers in het nabijgelegen Pompeii hebben de laatste momenten van de inwoners van de stad in stilte vastgelegd – gehurkt, geschoord of ineengedoken toen de as en het puimsteen vielen.

Petrone zegt dat de bevindingen benadrukken dat de enige manier om een uitbarsting zoals die van 1979 te overleven, is te vluchten. “Zelfs indien beschut binnen gebouwen zullen mensen sterven als gevolg van de hoge temperatuur van de asgolven, zoals aangetoond door de slachtoffers van Herculaneum, Pompeii en zelfs verder gelegen nederzettingen, tot op 20 km van de vulkaan,” zei hij. “Een stille waarschuwing voor de 3 miljoen inwoners van metropolitan Napels.”

{#ticker}}

{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{topRight}}

{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{highlightedText}}

{#cta}{text}{{/cta}}

Houd me in mei op de hoogte

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via e-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger