Extreme hitte van de uitbarsting van de Vesuvius in Italië was zo immens dat het de hersenen van een slachtoffer in glas veranderde, heeft een studie gesuggereerd.
De vulkaan barstte in 79 na Christus uit, waarbij duizenden doden vielen en Romeinse nederzettingen in de buurt van het huidige Napels werden verwoest.
De stad Herculaneum werd bedolven door vulkanisch materiaal, waardoor een deel van de inwoners werd begraven.
Een team van onderzoekers heeft de overblijfselen van één slachtoffer bestudeerd, opgegraven in de stad in de jaren 1960.
Een studie, gepubliceerd in de New England Journal of Medicine op donderdag, zei dat fragmenten van een glasachtig, zwart materiaal werden gewonnen uit de schedel van het slachtoffer.
Onderzoekers achter de studie geloven dat het zwarte materiaal de verglaasde overblijfselen zijn van de hersenen van de man.
Vitrificatie, aldus de studie, is het proces waarbij materiaal op een hoge hitte wordt verbrand en snel wordt afgekoeld, waardoor het in glas of glazuur verandert.
“Het behoud van oude hersenresten is een uiterst zeldzame vondst,” zei Dr. Pier Paola Petrone, een forensisch antropoloog aan de Universiteit van Napels Federico II en hoofdauteur van de studie.
“Dit is de allereerste ontdekking van oude menselijke hersenresten die door hitte zijn verglaasd.”
Het slachtoffer, vermoedelijk een man van midden twintig, werd “liggend op een houten bed gevonden, bedolven onder vulkanische as” in Herculaneum. Hij was waarschijnlijk op slag dood door de uitbarsting, zei Dr. Petrone.
Analyse van verkoold hout gevonden in de buurt van het lichaam toonde aan dat een maximum temperatuur van 520C was bereikt.
Dit suggereert dat “extreme stralingshitte in staat was om lichaamsvet te doen ontvlammen en zachte weefsels te doen verdampen”, vóór een “snelle daling van de temperatuur”, aldus het rapport.
“De detectie van glasachtig materiaal uit het hoofd van het slachtoffer, van eiwitten die tot expressie komen in menselijke hersenen, en van vetzuren die worden aangetroffen in menselijk haar, duidt op de thermisch geïnduceerde conservering van verglaasd menselijk hersenweefsel,” aldus de studie.
Het glasachtige materiaal werd niet aangetroffen op andere plaatsen op de archeologische vindplaats.
- Narcissus fresco blootgelegd door archeologen in Pompeii
- Vesuvius uitbarsting kan later zijn geweest dan gedacht
- Italië stopt Britse toerist met Pompei mozaïek tegels
Tijdens de uitbarsting van de Vesuvius werd Herculaneum bedolven door pyroclastische stromen, snel bewegende stromen van rotsfragmenten, as en hete gassen.
Dat vulkanisch materiaal verkoolde en bewaarde delen van de stad, waaronder de skeletten van inwoners die niet konden vluchten.
Archeologen onderzoeken al eeuwenlang de overblijfselen van Herculaneum, en Pompeii – de andere beroemde Romeinse nederzetting die door de Vesuvius werd verwoest.