Kerk van Santa María la Real de Covadonga

Er zijn plaatsen in Spanje die toeristen van over de hele wereld trekken-Antoni Gaudí’s nog onvoltooide Sagrada Família-kerk, de Moorse wonderen van het Alhambra, of het Prado Museum in Madrid, maar er zijn ook plaatsen die een veel meer lokaal publiek trekken, monumenten zoals de Pilar-basiliek in Zaragoza, de koninklijke pantheons waar middeleeuwse koningen en koninginnen zijn begraven, of een klooster waar de Spaanse taal voor het eerst werd opgeschreven.
De koninklijke site van Covadonga, diep verscholen in de bergen van het Nationaal Park Picos de Europa, behoort tot de laatste groep bestemmingen. Covadonga is een kleine, weinig indrukwekkende verzameling monumenten, maar heeft een speciale plaats in de Spaanse nationale psyche omdat het de plaats is waar Spanje werd geboren.

Wat is hier gebeurd?

De strategisch gelegen grot

Het jaar was 722. Elf jaar eerder waren islamitische Berbers uit Noord-Afrika het Iberische schiereiland binnengevallen en hadden ze het zwakke koninkrijk van de Visigoten snel onder de voet gelopen. Er werd een nieuw islamitisch emiraat gesticht dat bijna heel het huidige Spanje en Portugal omvatte – met uitzondering van de steile bergen in het noorden van het schiereiland. Het was hier dat een overblijfsel van de oude Visigotische heersende klasse was gevlucht nadat koning Roderick was gedood en de regering uiteen was gevallen. Zij verscholen zich tussen de eenzame rivierdalen en ruige bergtoppen die het Asturische landschap domineren.
Noem ze christelijke edellieden, noem ze barbaarse krijgsheren – wat ze ook waren, hun leider heette Pelayo. En in 722, na eerder geweigerd te hebben de jizya-belasting te betalen die aan niet-moslims werd opgelegd, gingen Pelayo en de mannen onder zijn bevel de strijd aan met een groep Moorse troepen…en wonnen, hier in Covadonga. Na dit militaire succes zou Pelayo naar het nabijgelegen Cangas de Onís verhuizen en het koninkrijk Asturië stichten, het eerste christelijke rijk dat na de moslimverovering werd gesticht.

Gebeeld van Pelayo

De moslimkronieken bagatelliseren uiteraard het belang van de Slag bij Covadonga, een kleine schermutseling tegen ragtag bergmannen in de marge van het kalifaat. Maar deze slag zou een enorme status krijgen in het Spaanse mythos, omdat het voor de christelijke Spanjaarden de eerste slag was in de eeuwenlange strijd om de Moren uit Spanje te verdrijven, een strijd die zij de Reconquista noemden omdat het een poging was om het schiereiland te “heroveren”. De werkelijkheid was veel gecompliceerder dan deze klare propaganda doet voorkomen, maar dat is een verhaal voor een andere dag.
De christelijke heerschappij zou zich later uitbreiden naar het oosten tot Galicië, naar het zuiden tot León, en naar het westen tot Castilië; d.w.z., uit Asturië werden de voorlopers van het moderne Koninkrijk Spanje geboren. Zoals het gezegde luidt: “Asturië is Spanje, en al de rest is veroverd land.”

De heilige grot van Covadonga

Kapelletje op een klif

Het is dan ook niet verwonderlijk dat Spanjaarden op bedevaart gaan naar Covadonga, ongeveer zoals Amerikanen slagvelden in New England of het Amerikaanse zuiden bezoeken die een belangrijke rol hebben gespeeld in de Revolutie of de Burgeroorlog.
Volgens de legende verscheen de Maagd Maria tijdens de slag om de christelijke strijders te helpen. Vandaag de dag is er een kleine kapel gewijd aan deze verschijning van Maria, la Virgen de Covadonga, precair neergestreken in, zo zegt men, dezelfde grot als waar Pelayo en zijn soldaten hun kamp opsloegen. Een sierlijk versierd beeld, La Santina genaamd, trekt elk jaar gelovigen uit het hele land.

Begraafplaats van Pelayo

In Covadonga bevindt zich ook de graftombe van Don Pelayo zelf. Hij werd oorspronkelijk begraven in Cangas de Onís, de eerste hoofdstad van Asturië, maar zijn overblijfselen werden in de jaren 1200 naar hier overgebracht, wat de historische betekenis van het gebied nog groter maakt.

Een neo-middeleeuwse basiliek

Hoog op een heuveltop

Uitkijkend op de Santa Cueva staat een imposante, rond-de-eeuw gebouwde basiliek ter ere van de Maagd van Covadonga. De sobere kerk in romaanse stijl werd gebouwd in aantrekkelijke roze kalksteen en werd voltooid in 1901. De kerk domineert de kleine heuveltop die Covadonga vormt.

In de stemmige kerk

Afgezien van de mooie roze steen en de dramatische achtergrond is er niet veel te zien in deze relatief nieuwe basiliek.

De volgende halte: de Picos de Europa

De steile, met mist bedekte heuvels

Toen ik Covadonga bezocht als onderdeel van een road trip die mijn huisgenoten en ik afgelopen najaar samen maakten, was het een korte pitstop op weg om te genieten van het prachtige landschap van het Nationaal Park Picos de Europa. Covadonga ligt ongeveer halverwege tussen het stadje Cangas de Onís en het prachtige gletsjermeer Enol. Meer hierover de komende dagen!
Had u al eerder van Covadonga gehoord? Wat is uw mening: her-verovering of gewoon “verovering”? Discussieer hieronder in de discussiedraad!