Voorvechters zeggen dat de “progressieve” stad hen aan hun lot heeft overgelaten.

In het epicentrum van de nieuwe uitbraak van het coronavirus in het land, is de situatie nijpend voor transgender zwarte en Latino sekswerkers. “We zijn bang, maar we weten dat niemand zich om ons bekommert,” zei TS Candii, een zwarte transsekswerker en voorvechter. Candii legde uit dat de normale tarieven die zwarte transsekswerkers hun klanten in rekening brengen tijdens de pandemie zijn gekelderd, net als het aantal klanten.

Vóór de pandemie werden transvrouwen in New York City geconfronteerd met wijdverbreide discriminatie. Ze lopen het risico gearresteerd te worden als ze over straat lopen, vanwege een wet die “rondhangen met het oogmerk zich bezig te houden met een prostitutieovertreding” strafbaar stelt. Voorstanders noemen het “lopen terwijl ze trans zijn” omdat zwarte en Latino transvrouwen worden gearresteerd door de politie die ervan uitgaat dat ze sekswerk doen om redenen die zo willekeurig zijn als wat ze dragen of waar ze lopen. De basiscoalitie Decrim NY, waar Candii mee samenwerkt, heeft zich ingezet om de wet in te trekken. Het wetsvoorstel is afgelopen maart goedgekeurd door de Codes Committee van het parlement, maar de voltallige wetgevende macht moet er nog over stemmen. Terwijl het coronavirus zich verspreidt, richt Decrim zich op financiële steun aan sekswerkers in moeilijkheden.

Voor dakloze sekswerkers zijn de opties beperkt. Ze zijn afhankelijk van hun dagelijkse inkomen om eten en een hotelkamer voor de nacht te kopen. “Misschien is alles wat ze hebben $ 80 voor een slaapplaats en $ 20 om te eten,” zei Tahtianna Fermin, een voormalige sekswerker die werkt met de Alliance for Positive Change.

Sinds de verspreiding van het coronavirus zijn veel van de diensten waar sekswerkers voorheen afhankelijk van waren, niet beschikbaar of steeds gevaarlijker. Sommige voedselbanken zijn bijvoorbeeld gesloten, terwijl andere op het punt van instorten staan. De stad heeft onlangs de beschikbaarheid van schoolmaaltijden uitgebreid tot elke volwassene in nood, die op bepaalde locaties toegankelijk is.

Trans vrouwen zeggen dat dakloze schuilplaatsen over het algemeen onveilige plaatsen voor hen zijn geweest. Ceyenne Doroshow was vroeger dakloos en “doodsbang voor het proces. Je bent in gevaar bij de intake omdat niemand bij je in de buurt wil zijn.” Ze is nu de uitvoerend directeur van G.L.I.T.S., een organisatie die zich inzet voor de rechten en gezondheid van transsekswerkers.

Alisha King, een transvrouw en advocate bij het Bronx Sex Worker Outreach Project die vroeger sekswerker was, zei dat transvrouwen het risico lopen om in een opvangcentrum op de mannenverdieping te worden geplaatst en vervolgens te worden verkracht door de mannen daar. (Het Department of Homeless Services van de stad zegt dat het beleid is om “alles in het werk te stellen om cliënten te plaatsen waar ze zich veilig voelen, en waar het personeel kan zorgen voor passende, bevestigende en cultureel competente diensten.”)

Nu de pandemie er is, wordt het gevaar nog groter: Bij bewoners van opvangcentra in New York City is al COVID-19 vastgesteld, en het personeel waarschuwt dat het zich snel kan verspreiden binnen de opvangcentra. De woordvoerder van het Department of Social Services, Isaac McGinn, vertelde The Appeal: “Als een New Yorker die dakloos is zich meldt met COVID-achtige symptomen, staan we klaar om hen de zorg te geven die ze nodig hebben, hetzij in een ziekenhuis of in isolatie.” Op 5 april waren er 213 bevestigde positieve gevallen van COVID-19 onder bewoners van opvangcentra: 62 mensen waren opgenomen in het ziekenhuis, 11 waren overleden, 124 zaten in isolatie-eenheden, en 16 mensen hadden andere regelingen getroffen en het opvangcentrum verlaten.

Huislozen lopen een hoger risico om het virus op te lopen en eraan te sterven. “Wil je corona geld verdienen of corona onderdak krijgen? Je moet je vergif kiezen,” legde King uit. Voorstanders hebben de stad opgeroepen om permanente huisvestingsmogelijkheden te bieden en wijzen op het grote aantal leegstaande appartementen die daklozen veilig zouden kunnen huisvesten.

Als ze het virus toch oplopen en ernstig ziek worden, krijgen transvrouwen te maken met ziekenhuizen waar ze met discriminatie te maken hebben gehad. “De discriminatie tegen de trans-gemeenschap is altijd geweest , maar nu zal het toenemen,” zei Joselyn Castillo, een trans-vrouw en voormalig sekswerker, in het Spaans. Uit een enquête uit 2015 onder transpersonen in het hele land bleek dat 33 procent van de respondenten een negatieve ervaring had met een zorgverlener in verband met het trans-zijn.

“Er zijn al problemen om zorg te krijgen als transvrouw, en als sekswerker daarbovenop? Je wordt heel raar aangekeken,” zei King. Ziekenhuispersoneel vroeg haar eens wat er tussen haar benen zat, zei ze.

Vijf zwarte en Latino transvrouwen die spraken met The Appeal beschreven eerdere ervaringen van discriminatie in ziekenhuizen in de stad, met name in Queens en de Bronx. Nu, de twee boroughs, die een hoge populatie van arme mensen van kleur hebben, ervaren de hoogste tarieven per hoofd van de COVID-19 ziekenhuisopnames, overweldigen de ziekenhuizen.

Bij gebrek aan overheidssteun hebben sekswerkers onderlinge hulpfondsen opgericht om zichzelf te onderhouden. Decrim NY, Black Youth Project 100, en de Black Alliance for Just Immigration organiseerden een wederzijds hulpfonds om zwarte individuen met financiële nood te ondersteunen, waaronder zwarte transsekswerkers. Het Sex Worker Outreach Project heeft ook een wederzijds hulpfonds opgericht dat stipendia verstrekt aan sekswerkers in New York City, terwijl het Black Trans Futures-fonds zwarte intersekse-, niet-binaire, geslachtsneutrale en trans-mensen helpt.

Hoewel de fondsen waardevol zijn, zonder een grote toevloed van donaties, bieden ze beperkte hulp. Met de financiering, “kan ik even gaan zitten, maar dan moet ik weer aan het werk,” zei Candii.

Het stijgende COVID-19 dodental in New York City eist een zware tol van de trans sekswerker gemeenschap. “We gaan een aantal van onze leiders verliezen,” zei Doroshow, “We gaan een aantal mensen verliezen die we nooit meer zullen aanraken of vasthouden. Hun lichamen zullen worden weggegooid op dezelfde manier als wij ons hele leven zijn weggegooid.” Vanaf 10 april zei Doroshow dat ze 24 mensen kent die zijn overleden aan COVID-19 en verwacht er nog veel meer te verliezen.

De effecten van het coronavirus op de zwarte trans-gemeenschap hebben weinig aandacht gekregen. “We gaan eindigen met het vinden van dode lichamen op plaatsen waar we ze niet zouden moeten vinden, omdat meisjes ergens onderdak willen zoeken en er iets met hen gaat gebeuren,” legde King uit, “of ze worden ziek en zijn bang om naar het ziekenhuis te gaan en sterven waar ze zijn.”

Gouverneur Andrew Cuomo en burgemeester Bill de Blasio blijven individuen beschamen voor het niet beoefenen van sociale distantie terwijl ze de realiteit van bewoners met een laag inkomen negeren. De burgemeester heeft onlangs de NYPD gemachtigd om sociale distantie af te dwingen met boetes tot $ 1.000. Omdat de NYPD zich bij de handhaving van kleine criminaliteit onevenredig veel concentreert op zwarte en Latino-buurten met lage inkomens, voorspellen voorstanders zoals Candii dat de handhaving van sociale afstandelijkheid vergelijkbaar zal zijn. “Het politieoptreden zal zwaar zijn in gemeenschappen waar zwarte en bruine mensen wonen. We weten al hoe dat eruit ziet. Politie die ongewapende zwarte jonge mannen neerschiet,” zei Candii.

Castillo steunt haar familie in het thuisland. Ze merkte op dat arbeiders zonder papieren zoals zijzelf niet in aanmerking komen voor federale coronavirushulp. “We krijgen geen enkele steun van de stad, dus praktisch gezien vermoorden ze ons omdat we geen middelen hebben om te overleven.”