“Kom proberen, het smaakt naar biltong” zei de grijnzende ober in restaurant The Boma in Victoria Falls, Zimbabwe. Het was de juiste verleiding: Ik ben dol op biltong. Maar kauwen op biltong? Het toeval wilde dat ik al een tijdje een mopane worm wilde proeven, en het leek erop dat de tijd gekomen was. Ondanks hun naam zijn mopanewormen helemaal geen wormen, maar de rups van een soort keizersmot, Gonimbrasia belina genaamd. In sommige delen van zuidelijk Afrika is het een delicatesse, in andere delen wordt het beschouwd als bush food. Maar iedereen is het er over eens dat de wormen zeer voedzaam zijn, en sommigen beschouwen ze zelfs als werkelijk heerlijk.
The Boma Restaurant
The Boma is een klassieke toeristische locatie op het prachtige terrein van de Victoria Falls Safari Lodge. Het diner in dit trotse Zimbabwaanse restaurant is een legendarische aangelegenheid, met talloze lokale gerechten geserveerd in buffetvorm. Hiertoe behoren delicatessen als impalaterrine en wrattenzwijnfilet. Een heksendokter vertelt je je toekomst door met zijn botten te gooien; dansers vermaken zich met traditionele Shona en Ndebele routines; en dan… is er nog de bak met mopane wormen.
Hoe smaken Mopane wormen?
De wormen in The Boma worden gebakken met tomaten, uien en knoflook, maar dat doet niets af aan het onaangename vooruitzicht van de zwarte kop en het groezelige, grijze lijf van de rups. Terwijl de ober bemoedigend toekeek, stak ik er een in mijn mond en begon te kauwen. De eerste smaak van de mopane worm was niet zo slecht, verborgen door de knoflook en uien.
Maar toen ik verder kauwde, werd de echte smaak ontmaskerd en bespeurde ik een mengsel van aarde, zout en gipsplaten. Het was niet erg lekker. Uiteindelijk heb ik het toch doorgeslikt en omdat dit een toeristische aangelegenheid was, kreeg ik zelfs een certificaat om het te bewijzen. Ik hecht meer waarde aan dit certificaat dan aan het certificaat dat ik kreeg voor het bungeejumpen van de Victoria Falls brug.
Mopane wormen in de Afrikaanse cultuur
De meeste mensen die van mopane wormen genieten, krijgen natuurlijk geen certificaat voor het eten van een eenzame worm. Normaal gesproken zie je grote zakken gedroogde en/of gerookte mopane wormen op lokale markten in heel landelijk Zambia, Zimbabwe, Botswana, Zuid-Afrika en Namibië. Ze zien er grijsachtig uit als ze gedroogd zijn (nadat hun groene ingewanden zijn uitgeperst) en op het eerste gezicht zou je kunnen denken dat je naar een soort boon kijkt.
Mopane wormen danken hun Engelse naam aan hun voorkeur voor mopane bomen, een vrij algemene soort die in de noordelijke gebieden van Zuidelijk Afrika voorkomt. De beste tijd om ze te oogsten is laat in hun larvenstadium, wanneer ze mollig en sappig zijn en zich nog niet onder de grond hebben ingegraven om zich in hun mottenfase te verpoppen. Mopane wormen voeden zich ook met mangobomen en andere struiken. Verse Mopane wormen zijn een seizoensgebonden delicatesse, maar sommige lokale supermarkten verkopen ook gepekelde wormen in blikjes.
Mopane wormen als commerciële industrie
Mopane wormen worden phane genoemd in Botswana, mashonja in Zimbabwe en delen van Zuid-Afrika, en omangungu in Namibië. Ondanks hun dubieuze smaak, bevatten ze veel eiwitten (60%) en een hoog gehalte aan ijzer en calcium. Aangezien voor het oogsten van de mopanawormen weinig middelen nodig zijn, zijn de rupsen een winstgevende bron van inkomsten geworden. In Zuidelijk Afrika zijn mopanewormen een miljoenenindustrie.
De duurzaamheid van de mopanewormbedrijven wordt vaak in gevaar gebracht door overoogsten. Andere bedreigingen voor de industrie zijn het gebruik van pesticiden om te voorkomen dat de rupsen concurreren met vee dat zich voedt met dezelfde bomen; en ontbossing. Sommige mopane-wormbedrijven hebben overwogen de wormen te domesticeren om de industrie betrouwbaarder te maken.
Hoe Mopane wormen te koken
Een gebruikelijke manier om mopane wormen te eten is op dezelfde manier als ik deed – gebakken met een combinatie van tomaten, knoflook, pinda’s, chilipepers en uien. Wie toegang heeft tot de rupsen kan online recepten vinden om ze te koken. Mopane wormen kunnen ook aan een stoofpot worden toegevoegd, gekookt worden om ze zacht te maken, of gewoon rauw en vers van de boom worden gegeten. Als ze vers zijn, zijn ze minder kauwbaar en is hun smaak niet verdund door andere ingrediënten. Of dat een goede of een slechte zaak is, is aan u!
Dit artikel is bijgewerkt door Jessica Macdonald op 29 maart 2017.