De gemotoriseerde rolstoel iBot werd voor het eerst onthuld in 2001, maar ziet er vandaag de dag nog steeds opmerkelijk futuristisch uit. Het apparaat is bedacht door Segway-uitvinder Dean Kamen en kon trappen beklimmen, gebruikers van zithoogte naar ooghoogte tillen en zich in deze “staande” configuratie stapvoets voortbewegen. Met prijzen vanaf 25.000 dollar was het apparaat echter te duur voor de gewone markt en werd het uiteindelijk in 2009 uit de productie genomen. Nu maakt het een comeback, met de hulp van Toyota.

Dit weekend kondigde de autofabrikant aan dat het zijn krachten bundelt met Kamen’s bedrijf DEKA om “mobiliteitsoplossingen voor de gehandicapte gemeenschap te ondersteunen.” Dit omvat de ontwikkeling en lancering van de volgende generatie van de iBot, met het bedrijf dat een foto publiceert van een iBot 2.0 prototype. Het apparaat heeft dezelfde basisopzet als de originele iBot, maar is veel slanker, en Kamen zegt dat het nieuwe apparaat “15 jaar verbeteringen in de technologie” zal bevatten. Hopelijk betekent dat ook een goedkopere prijs.

“Omdat we mensen hebben zien genieten van de flexibiliteit en de vrijheid en de onafhankelijkheid die een iBot brengt – en die geen rolstoel kan brengen – hebben we geweten dat we deze technologie naar meer mensen moeten brengen die het over de hele wereld nodig hebben”, zegt Kamen in een promovideo, beschikbaar bij Toyota en gehost via een YouTube-spiegel hierboven.

Als onderdeel van de overeenkomst met DEKA, zal Toyota balanceringstechnologieën van het bedrijf in licentie geven voor zijn eigen producten. De automaker zegt dat deze zullen worden gebruikt voor “medische revalidatietherapie en mogelijk andere doeleinden.” Toyota heeft eerder $ 1 miljard geïnvesteerd in een onderzoeksinstituut dat robothelpers en aanverwante producten ontwikkelt, en het is mogelijk dat de van DEKA gelicentieerde technologie ook in deze ambities kan worden opgenomen.