David Rittenhouse (1732-1796) was een van Amerika’s belangrijkste achttiende-eeuwse wetenschappers. Hij werd geboren in Germantown, Pennsylvania, was grotendeels autodidact en toonde al vroeg aanleg voor wetenschap en wiskunde. In het begin van de jaren 1750 begon hij een werkplaats voor klokken en andere mechanische apparaten en van daaruit verspreidde zijn reputatie zich. Hij werd aangesteld als landmeter, werd bekend door zijn werk op het gebied van de astronomie, en experimenteerde met magnetisme en elektriciteit.

Beginnend in de koloniale periode, onderzocht Rittenhouse de grenzen van Pennsylvania met Delaware, Maryland, New York, en New Jersey. In 1774 was hij de stadmeter van Philadelphia en in 1784 verlengde hij de Mason Dixon Line tot de zuidwestelijke hoek van Pennsylvania. Tijdens de Amerikaanse Revolutie gebruikte Rittenhouse zijn vaardigheden op het gebied van militaire techniek voor het Comité van Veiligheid. Hij was lid van de Pennsylvania Assembly, de Pennsylvania Constitutional Convention of 1776, en de Board of War.

Rittenhouse werd in 1768 gekozen als lid van de American Philosophical Society (en zou van 1791 tot 1796 voorzitter zijn van deze vereniging). Hij leidde de wetenschappelijke gemeenschap bij het waarnemen van de doorgangen van Venus en Mercurius in 1769. Rittenhouse kreeg meer aandacht toen hij in 1770-1771 orreries – mechanische modellen van het zonnestelsel – bouwde voor Princeton en voor de Universiteit van Pennsylvania. Van 1779 tot aan zijn dood in 1796 was Rittenhouse direct verbonden aan de Universiteit van Pennsylvania, waar hij professor in de sterrenkunde, vice-provoost en trustee was.

Rittenhouse en Thomas Jefferson deelden dezelfde belangstelling voor wetenschap en de twee raakten bevriend. In een briefwisseling uit 1790 riep Jefferson Rittenhouse op, “in aid of your private friendship to me,” om te helpen bij het opstellen van een plan voor uniforme gewichten, maten en munten.1 Jefferson zou een belangrijke rol spelen bij de oprichting van een Amerikaanse Munt en Rittenhouse zou de eerste directeur van de Munt worden (1792-1795). In de loop der jaren kocht Jefferson instrumenten als een orrerie en een kilometerteller van Rittenhouse.

Primary Source References

1781. (Notes on the State of Virginia). “Wij hebben verondersteld dat Mr. Rittenhouse op geen enkele levende astronoom na staat; dat hij in genialiteit de eerste moet zijn, omdat hij autodidact is. Als kunstenaar heeft hij een even groot bewijs van mechanisch genie laten zien als de wereld ooit heeft voortgebracht. “2

Volgende bronnen

• Jefferson-Rittenhouse Correspondentie. Transcripties beschikbaar bij Founders Online.
• Bedini, Silvio A. Thomas Jefferson: Staatsman van de Wetenschap. New York: Macmillan, 1990.
• “David Rittenhouse, 1732-1796.” Penn People. Universitair Archief en Record Center. University of Pennsylvania.

• 1. Jefferson aan Rittenhouse, 12 juni 1790, in PTJ, 16:484-85. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
• 2. Notities, ed. Peden, 64.