OriginsEdit

Het eerste nummer, gepubliceerd op 4 december 1791 door W.S. Bourne, was ’s werelds eerste zondagskrant. In de overtuiging dat de krant een bron van rijkdom zou zijn, zag Bourne zich echter al snel geconfronteerd met schulden van bijna £1,600. Hoewel in de eerste edities sprake was van redactionele onafhankelijkheid, probeerde Bourne zijn verliezen te beperken en de titel aan de regering te verkopen. Toen dit mislukte, deed Bourne’s broer (een rijke zakenman) een aanbod aan de regering, die ook weigerde de krant te kopen maar ermee instemde hem te subsidiëren in ruil voor invloed op de redactionele inhoud. Als gevolg daarvan nam de krant al snel een uitgesproken standpunt in tegen radicalen als Thomas Paine, Francis Burdett en Joseph Priestley.

19e eeuwEdit

In 1807 besloten de broers de redactionele controle uit handen te geven en benoemden Lewis Doxat tot nieuwe redacteur. Zeven jaar later verkochten de broers The Observer aan William Innell Clement, een krantenbezitter die een aantal publicaties bezat. De krant bleef in deze periode overheidssubsidies ontvangen; in 1819 werden van de ongeveer 23.000 exemplaren van de krant die wekelijks werden verspreid, ongeveer 10.000 exemplaren weggegeven als “proefexemplaren”, verspreid door postbodes die werden betaald om ze te bezorgen bij “advocaten, doktoren en heren van de stad”. De krant begon echter een onafhankelijker redactioneel standpunt in te nemen, bekritiseerde de manier waarop de autoriteiten met de gebeurtenissen rond het bloedbad van Peterloo omgingen en negeerde een gerechtelijk bevel uit 1820 om geen details te publiceren over het proces tegen de samenzweerders in Cato Street, die plannen zouden hebben beraamd om leden van het kabinet te vermoorden. De gepubliceerde houtsneden van de stal en de hooizolder waar de samenzweerders waren gearresteerd, weerspiegelden een nieuwe fase van geïllustreerde journalistiek die de krant in deze periode inluidde.

Clement bleef eigenaar van The Observer tot aan zijn dood in 1852. In die tijd steunde de krant parlementaire hervormingen, maar verzette zich tegen een breder kiesrecht en het leiderschap van de Chartisten. Nadat Doxat in 1857 met pensioen ging, verkochten Clement’s erfgenamen de krant aan Joseph Snowe, die ook het redacteurschap op zich nam. Onder Snowe nam de krant een meer liberale politieke houding aan, steunde het Noorden tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog en steunde in 1866 het algemeen kiesrecht voor mannen. Deze standpunten droegen bij tot een daling van de oplage in deze periode.

In 1870 kocht de rijke zakenman Julius Beer de krant en benoemde Edward Dicey tot redacteur, wiens inspanningen erin slaagden de oplage te doen stijgen. Hoewel de zoon van Beer, Frederick, na Julius’ dood in 1880 eigenaar werd, had hij weinig belangstelling voor de krant en liet Dicey tot 1889 als redacteur zitten. Henry Duff Traill nam het redacteurschap over na Dicey’s vertrek, om in 1891 te worden vervangen door Frederick’s vrouw, Rachel Beer, van de familie Sassoon. Hoewel de oplage tijdens haar ambtstermijn daalde, bleef zij dertien jaar lang redacteur en combineerde het in 1893 met het redacteurschap van The Sunday Times, een krant die zij ook had gekocht.

20e eeuwEdit

Nadat Frederick in 1903 overleed, werd de krant gekocht door de krantenmagnaat Lord Northcliffe. Na een paar jaar de bestaande redactionele leiding te hebben gehandhaafd, benoemde Northcliffe in 1908 James Louis Garvin tot redacteur. Garvin veranderde de krant snel in een politiek invloedrijk orgaan, met als resultaat dat de oplage binnen een jaar na zijn komst steeg van 5.000 naar 40.000. De opleving van het succes van de krant maskeerde echter groeiende politieke meningsverschillen tussen Garvin en Northcliffe. Deze meningsverschillen leidden er uiteindelijk toe dat Northcliffe de krant in 1911 verkocht aan William Waldorf Astor, die vier jaar later de eigendom overdroeg aan zijn zoon Waldorf Astor, 2e Burggraaf Astor.

Tijdens deze periode waren de Astors tevreden met het feit dat Garvin de controle over de krant in handen had. Onder zijn redacteurschap bereikte de oplage tijdens het interbellum 200.000 exemplaren, een aantal dat Garvin zelfs tijdens de Grote Depressie wist te handhaven. Politiek gezien nam de krant een onafhankelijke conservatieve houding aan, wat Garvin uiteindelijk in conflict bracht met Waldorf’s meer liberale zoon David Astor. Hun conflict droeg bij aan Garvin’s vertrek als redacteur in 1942, waarna de krant de ongebruikelijke stap nam om zichzelf onpartijdig te verklaren.

De eigendom ging in 1948 over op Waldorf’s zoons, waarbij David het roer overnam als redacteur. Hij bleef deze functie 27 jaar lang uitoefenen en maakte van de krant een trustkrant, waarin onder meer George Orwell, Paul Jennings en C.A. Lejeune werkzaam waren. Onder Astor’s redactie werd The Observer de eerste nationale krant die zich verzette tegen de invasie van de regering in Suez in 1956, een actie die de krant veel lezers kostte. In 1977 verkochten de Astors de noodlijdende krant aan de Amerikaanse oliegigant Atlantic Richfield (nu ARCO), die hem in 1981 verkocht aan Lonrho plc.

De Observer werd in juni 1993 onderdeel van de Guardian Media Group, nadat een concurrerend overnamebod van The Independent was afgewezen.

Farzad Bazoft, een journalist van The Observer, werd in 1990 in Irak geëxecuteerd op beschuldiging van spionage. In 2003 interviewde The Observer de Iraakse kolonel die Bazoft had gearresteerd en ondervraagd en die ervan overtuigd was dat Bazoft geen spion was.

21e eeuwEdit

In 2003 steunde het redactioneel de oorlog in Irak met de woorden “Militair ingrijpen in het Midden-Oosten houdt vele gevaren in. But if we want a lasting peace it may be the only option.”

Op 27 februari 2005 werd The Observer Blog gelanceerd, waarmee The Observer de eerste krant werd die zijn eigen interne beslissingen doelbewust documenteerde, en ook de eerste krant die podcasts uitbracht. Tot de vaste columnisten van de krant behoren Andrew Rawnsley en Nick Cohen.

Naast de wekelijkse kleurenbijlage Observer Magazine, die nog steeds elke zondag verschijnt, zat er gedurende enkele jaren bij elke uitgave van The Observer een ander gratis maandblad. Deze magazines hadden de titels Observer Sport Monthly, Observer Music Monthly, Observer Woman en Observer Food Monthly.

Content van The Observer wordt opgenomen in The Guardian Weekly voor een internationaal lezerspubliek.

The Observer volgde zijn dagelijkse partner The Guardian en schakelde op zondag 8 januari 2006 over op Berliner-formaat.

The Observer werd bekroond met de National Newspaper of the Year op de British Press Awards 2007. Redacteur Roger Alton trad eind 2007 af, en werd vervangen door zijn plaatsvervanger, John Mulholland.

In het begin van 2010 werd de krant gerestyled. In een artikel op de website van de krant over de nieuwe versie stond: “De nieuwssectie, waarin ook zaken en persoonlijke financiën zijn opgenomen, wordt de thuisbasis van een nieuwe sectie, Seven Days, met een complete samenvatting van het belangrijkste nieuws van de vorige week uit Groot-Brittannië en de rest van de wereld, en zal zich ook richten op meer analyse en commentaar.”