Total War is een serie waarvan de games wild kunnen schommelen tussen “all-time classics” en “oh nee”. Een paar jaar geleden hadden ontwikkelaars van Creative Assembly daarom een heel goed idee: tussen de grote releases door werkten ze aan kleinere, meer experimentele games, waarin ze nieuwe ideeën en functies konden testen voordat ze die in de grotere hoofdserie zouden uitrollen.

De eerste heette Thrones of Britannia, en die was waardeloos! Het was, zoals ik het destijds beschreef, een “complete puinhoop”, waarin veel ontbrak van wat een grotere Total War zo leuk maakt, en waarin een heleboel vreemde, nieuwe mechanieken werden geïntroduceerd die soms gewoon helemaal niet klopten.

Op de lange termijn bleken de offers van Thrones echter de moeite waard te zijn, want de nieuwe mechanieken die wel werkten (zoals het verzamelen van legers) kwamen terecht in het volgende echte Total War-spel, Three Kingdoms, en hebben ertoe bijgedragen dat dit een uitstekend spel is geworden.

Nu, een paar jaar later, hebben we de tweede van deze testbeds, A Total War Saga: Troy. Het basisidee is hetzelfde: een kleinere, lichtere Total War uitbrengen met een snellere doorlooptijd (en een unieke prijsstrategie, in die zin dat de game 24 uur lang gratis was in de Epic Games Store, een deal waar 7,5 miljoen mensen gebruik van hebben gemaakt).

Maar deze keer lijken andere onderdelen van de opdracht te zijn veranderd. In plaats van wild te gaan met experimentele ideeën zoals Thrones of Britannia deed, lijkt Creative Assembly te hebben gereageerd op de tekortkomingen van dat spel en speelde het veel veiliger hier.

Ik weet niet of ik die beslissing wel goed vind. Hoe hard ik ook tegen Thrones was, achteraf gezien had de spaghetti-aan-de-muren-benadering van het ontwerp in ieder geval een doel op de lange termijn, en een jaar later leverde het een van de beste Total War-games aller tijden op. Troy daarentegen voelt gewoon aan als het zoveelste Total War.

Niet dat daar iets mis mee is! Total War is een van mijn favoriete series, en ik heb genoten van mijn tijd met Troy. Maar toen ik er eenmaal beroepsmatig mee klaar was, heb ik het nooit meer voor mijn plezier gespeeld, omdat er niets was dat me ertoe zou aanzetten dit spel te verkiezen boven een Warhammer- of Three Kingdoms-spel.

Het spel speelt zich af ten tijde van de Trojaanse oorlog en Troje maakt het verschil door de mythologische setting. Hoewel de serie al lang niet meer zo historisch nauwkeurig is – van de fantasy-setting van Warhammer tot de fictieve neigingen van Three Kingdom – kan Troy niet kiezen of het een spel uit de Bronstijd wil zijn of een spel over een verhaal waarin goden en monsters een rol spelen.

Op strategisch niveau bestaan de goden, en je kunt hun gunst winnen en zegeningen verdienen die je voordelen opleveren in de strijd. Maar op het slagveld zijn heldeneenheden als “Minotaurs” niet echt monsters, maar gewoon een kerel in kostuum, alsof de legenden niet uit mythen zijn ontstaan maar uit overdreven hervertellingen van de verhalen van een paar grote harige kerels.

Troy is vrij ongecompliceerd als je de afgelopen tien jaar een Total War-spel hebt gespeeld (of eigenlijk voor de meeste delen ooit). De game is opgesplitst in een strategische kaart boven de wereld en tactische gevechten. In de eerste moet je verbeteringen aanbrengen in regio’s en grondstoffen veiligstellen, terwijl je in de tweede direct het bevel voert over je legers in enorme real-time gevechten.

Misschien is het allemaal iets te eenvoudig. Afgezien van het verkrijgen van gunsten van de goden en een nieuwe poging om een bevredigend eindspel te creëren (wat hier vrij goed lukt), is veel van het spel van moment tot moment gewoon standaard Total War-werk, alleen zonder de extra diepgang en pit die je krijgt in een grotere, standaardversie.

Op andere gebieden krijgen we te veel te doen. Agent units, die al sinds het begin van de serie een kolossale lastpost waren, zijn op de een of andere manier teruggekeerd nadat Three Kingdoms ze wijselijk had verwijderd, terwijl je op de campagnekaart voortdurend wordt onderbroken door een onophoudelijke reeks pop-up events en vermoeiende diplomatieke boekhouding, die beide ook al waren gestroomlijnd in de laatste paar releases.

Dit was slechte oude shit waar Total War beter zonder kon. Het hoefde hier niet terug te komen toen er ruimte was om wat gekke nieuwe dingen te proberen!

Troy moet dan leunen op zijn Troyness, die afgezien van wat interessant karaktergedoe bij het kiezen van je factie, niet veel oplevert tot je in de buurt van het einde van het spel komt. Ik baalde echt van het gebrek aan eenheid- en zelfs factievariëteit hier (ook al was dat te verwachten), en het drukke werk in combinatie met veel belegeringen maken de beginfasen van het spel een echte ploeterpartij. Het maakt het een karwei om je een weg te banen naar het interessantere eindspel, waarin je je krachten verzamelt en de zee oversteekt om de andere kant van de kaart in te nemen.

De kaart is in ieder geval prachtig, en dat is belangrijker dan het klinkt. In een Total War-game doe je niets liever dan naar de kaart staren, en een lelijke en/of saaie kaart kan het hele spel echt naar beneden halen (zie: Rome 2). Gelukkig is die van Troy prachtig, met een helderblauwe Middellandse Zee en een skybox die is ontworpen om de kenmerkende rode-figurenstijl van het oude Griekenland na te bootsen, dus het was een genot om mijn troepen tijdens het spelen te verplaatsen.

Er is niets mis met Troy op dezelfde manier als er iets mis was met Thrones. Het is een prima, zij het wat oppervlakkiger Total War-ervaring, die prima op zijn plaats zou zijn geweest als het spel tegelijk met Shogun 2 of Rome 2 was uitgebracht. Het ziet er geweldig uit, biedt een enigszins frisse setting voor de serie (het is nog nooit zo ver terug in de tijd gegaan) en als alles wat je wilt spelen een andere Total War is, verschillen of uniciteit zijn verdoemd, dan is dit zeker een andere Total War. Het is alleen niet veel meer dan dat.