John Hennessey met de Venom F5. Foto met dank aan Hennessey Performance Engineering

Van American Graffiti tot The Fast and the Furious, street-fighting custom cars spreken nog steeds tot de verbeelding van de Amerikanen, samen met hun aandeel in een jaarlijkse business van 300 miljard dollar in de Noord-Amerikaanse automotive aftermarket. John Hennessey heeft ook zijn deel gepakt: In drie decennia heeft Hennessey zich ontwikkeld van een bouwer van hot rods in een appartement in Houston tot een van Amerika’s belangrijkste bouwers van superkrachtige, over-the-top auto’s. Hij heeft meer dan 10.000 auto’s verkocht vanuit zijn Hennessey Performance Engineering winkel in Sealy, Texas, van de twin-turbo Dodge Vipers die hem voor het eerst bekendheid brachten, tot zijn nieuwste: een krankzinnige, 1.200-pk Chevrolet Camaro ZL-1 genaamd de Resurrection.

Venom F5. Foto met dank aan Hennessey Performance Engineering

Dan is er de Venom F5. Het is een fantasie van 1,6 miljoen dollar, een ongeveer 1800 pk sterke, twin-turbo V-8 straatauto die sneller is dan een Formule 1-racer. Hoe snel? Hennessey wil met de Venom de mythische 300-mph barrière doorbreken en het 304-mph record van de 3 miljoen dollar kostende Bugatti Chiron overtreffen. Nu heeft hij alleen nog een plek nodig om het te proberen, zoals hij in een telefonisch interview uitlegde: Zelfs de in de mottenballen gehulde 2,8 mijl lange Space Shuttle-baan van Kennedy Space Center is niet lang genoeg om de Venom zijn verwachte topsnelheid van 311 mijl per uur te laten halen en terug te laten remmen tot stilstand.

“Idealiter hebben we een mooi, vlak, recht stuk snelweg in Texas nodig, dat de staat ons zou kunnen helpen om 30 minuten af te sluiten,” vertelt Hennessey me. “Maar Bugatti heeft ons twee gunsten gedaan. Ze toonden aan dat goede wegbanden meer dan 300 mph kunnen halen. En ze haalden 304 mph, dus we weten welk getal we moeten verslaan.”

Die prestaties hebben Hennessey de beroemdste Texaan in auto’s gemaakt sinds wijlen Carroll Shelby, de racer, auto-ontwerper-en ja, kippenboer-wiens historische takedown van Ferrari op LeMans is herdacht op het scherm in Ford v. Ferrari.

“Over honderd jaar, als ik dood en verdwenen ben, is de Venom F5 onze poging tot de automobiele Mona Lisa,” zegt hij, hoewel de glimlach van La Gioconda zeker breder zou zijn na het nemen van een rondje.

Niet slecht voor een man die begon met het besturen van zijn eigen dagelijkse chauffeur naar races en evenementen in 1991. Hennessey modificeerde die bescheiden Mitsubishi 3000GT om 177 mph te doen, vestigde een wereldrecord in zijn klasse op de Bonneville Salt Flats, en reed vervolgens naar huis in precies dezelfde auto.

Dezer dagen, Hennessey’s snelheid geobsedeerde klanten variëren van miljardair ondernemers tot Aerosmith’s Steven Tyler. Maar zoals altijd, mensen die woon-werkverkeer in Toyota Priussen-of zenuwachtig worden als ze rijden 10 mph over de maximumsnelheid-hebben het moeilijk te begrijpen waarom iemand zou een auto die snel willen, of zou zes of zeven cijfers uitgeven om er een te krijgen.

Uitleg van die verslavende behoefte aan snelheid, Hennessey erkent dat one-upmanship en opscheppen rechten komen in het spel. Maar hij zegt dat mensen ook reageren op auto’s met een geweldige geschiedenis, opmerkelijk design, technologie en natuurlijk, zeldzaamheid. Voor de Venom, die Hennessey wil beperken tot 26 exemplaren, “hoeft de klant geen 300 mph te rijden om te weten dat het de meest opwindende ervaring is die je op vier wielen kunt hebben.”

Kies de juiste verzamelaarsauto, voegt Hennessey eraan toe, en adrenaline is niet het enige dat omhoog schiet. Hij herinnert zich een klant die McLaren’s fabelachtige F1 van begin jaren negentig bezat, die opschepte nadat hij de supercar van $1 miljoen voor $2 miljoen had verkocht – totdat de auto in waarde omhoog schoot naar de huidige $17 miljoen tot $20 miljoen.

“Nu kijkt hij ernaar alsof hij $17 miljoen heeft verloren,” zegt Hennessey met een lach.

Venom F5-motor. Foto met dank aan Hennessey Performance Engineering

Een Venom-koper, een enorme autoverzamelaar, beschouwt auto’s als onderdeel van zijn beleggingsportefeuille en creëert een index van waarden die hij nauwlettend in de gaten houdt.

“Zijn auto’s zijn in 2018 met 11 procent gestegen”, zegt Hennessey. “En je kunt niet in een aandeel of een beleggingsfonds rijden, dus het is zoveel beter.”

Met Hennessey als belichaming van de old-school “car guy,” met benzine in zijn aderen, zou je denken dat hij spot met elektrische auto’s. Je zou het mis hebben.

“Elektrische en hybride kracht zijn niets dan een goede zaak voor de performance markt,” zegt hij. Zijn bedrijf doet actief onderzoek naar de creatie van zijn eigen geëlektrificeerde monsters, hoewel hij zegt dat de technologie en de oplaadinfrastructuur nog een weg te gaan hebben.

“We zijn zeer geïnteresseerd, maar we hebben in principe gewacht op batterijen die de helft wegen van wat ze nu doen, en twee keer zo ver gaan.”

Zijn nog steeds groeiende bedrijf telt nu 40 werknemers en zit midden in een uitbreiding van 15.000 vierkante meter om de Venom te bouwen. En na 28 jaar in een meedogenloze business-in waarin startende autobedrijven vaker falen dan niet-Hennessey zegt dat hij ook is gegroeid.

“Mijn eigen falen als leider was om te denken dat ik alles moest doen en controleren,” zegt Hennessey. “Het is moeilijk om die controle los te laten en mensen volledig te vertrouwen. Maar ik heb geleerd dat hoe meer ik kan loslaten en op mijn team kan rekenen om dingen te doen, hoe succesvoller we zullen zijn.”

Hennessey zegt dat hij cruciale leiderschapslessen heeft getrokken uit het ontmoeten van Alan Mulally, de vermaarde voormalige chief executive bij Boeing en later Ford Motor, en zijn eigen vele succesvolle klanten, waaronder de grootste aardappelboer van Wisconsin.

“Ik gebruik sommige van deze jongens als mijn eigen focusgroep,” zegt hij. “Het zijn de beste adviseurs die ik me nooit zou kunnen veroorloven.”