De westelijke randgebieden van de jonge Verenigde Staten waren aan het eind van de 18e eeuw wetteloze, gevaarlijke plaatsen, en een van de gevaarlijkste plekken was een grote grot aan de Ohio rivier bij de Kentucky-Illinois grens. De grot werd bevolkt door piraten, niet van het swashbuckling soort dat eerder in de eeuw in het Caribisch gebied rondzwierf, maar van de kleine, grove soort, die vaak de vrouwen onder hen gebruikten om nietsvermoedende reizigers te verleiden hun boten te vertragen en de grot te naderen, waar zij zouden worden aangevallen. Het waren enkele van de gemeenste en stoerste mannen en vrouwen die er rondliepen, maar zelfs zij waren ontzet over de gebeurtenissen die zij op een dag in 1799 meemaakten. Twee broers bonden een man op een paard, blinddoekten het paard en stuurden het naar beneden, naar de rand van een nabijgelegen klif. Het paard sloeg op hol, de man schreeuwde het uit, en beiden tuimelden hun dood tegemoet. De broers bulderden van het lachen, maar de piraten die getuige waren van het gebeuren – bijna allemaal zelf moordenaars – waren ontzet. Ze stuurden de broers en hun vrouwen weg en waarschuwden hen nooit meer terug te keren.
The Pirate hideout at Cave-in-Rock (atlasobscura.com)
Dat de mannen zo een groep angstaanjagende piraten hadden afgeslagen, zou geen verrassing zijn voor iedereen die wist wie ze waren. Het waren de beruchte Micajah en Wiley Harpe, en zij hadden jarenlang mensen het slachtoffer gemaakt van wrede mishandelingen. Het tijdperk waarin zij opereerden was veel harder dan het onze en op de wrede Amerikaanse westelijke grens maakten dood en geweld deel uit van het dagelijks leven. Maar zelfs in deze context vielen de gebroeders Harpe op – ze moordden niet alleen om te overleven of voor materieel gewin, maar uit pure bloeddorst. Ze vermoordden mensen omdat ze dat graag deden, waardoor ze de eerste seriemoordenaars van Amerika werden.
Een traumatisch vroeg leven
The Scotsman beweert dat de twee mannen eigenlijk neven waren die eind jaren 1750 in Schotland werden geboren als Joshua en William Harper, de zonen van de broers John en William Harper. Hun familie emigreerde naar Amerika toen ze jong waren en vestigde zich uiteindelijk in South Carolina. The Scotsman beschrijft verder wat een levensbepalend moment lijkt te zijn geweest voor de jonge jongens: als Schotse immigranten van de eerste generatie was de familie trouw aan de Britse kroon tijdens de Amerikaanse revolutionaire oorlog, maar deze trouw werd gestraft door hun Amerikaanse patriottenburen, die de Harper-volwassenen ophingen in een daad van buitengerechtelijke vergelding. Deze gebeurtenis maakte de jonge neefjes niet alleen wees, maar zette ook de toon voor de rest van hun gewelddadige leven.
Om zich misschien te distantiëren van hun geëxecuteerde ouders, veranderden Joshua en William Harper hun namen in respectievelijk Micajah en Wiley Harpe (Micajah zou ook de bijnaam ‘Big’ Harpe krijgen, terwijl Wiley bekend zou staan als ‘Little’ Harpe). Verwijzend naar een interview uit het begin van de 19e eeuw met een Amerikaanse Revolutionaire commandant genaamd James Woods, beschrijft Kara Goldfarb dat de ‘gebroeders Harpe’ zich aansloten bij een bende mannen die nominaal loyaal waren aan de Britse kroon, maar wier enige echte doel was gebruik te maken van het rechtsvacuüm dat door de oorlog was ontstaan en zich een weg door het platteland te plunderen en te moorden. Woods beweert zelfs dat Wiley Harpe drie jonge meisjes in de omgeving had verkracht voordat hij hem persoonlijk ervan weerhield een vierde verkrachting te plegen.
Of zijn beschrijving van de Harpe’s nu helemaal juist is of niet, kapitein Woods was zeker door hen beïnvloed – zijn eigen dochter, Susan, werd door de mannen ontvoerd en werd later Micajah Harpe’s vrouw. Kort daarna trouwde Wiley Harpe ook, met Sarah Rice, de dochter van een dominee. Hun vrouwen waren slechts twee van de vele vrouwen die zij ontvoerden of uitnodigden om mee te gaan op hun grimmige avonturen, en al snel werden verschillende baby’s toegevoegd aan de disfunctionele clan.
Terrorising the western frontier
De details van het leven van de gebroeders Harpe zijn tot nu toe tamelijk duister, maar, zoals Kara Goldfarb beschrijft, is bekend dat zij in 1797 in Knoxville, Tennessee, terecht waren gekomen. We weten dit omdat er een verslag is van een aanklacht tegen hen voor de moord op een man die hen had beschuldigd van het stelen van vee. De man was in de rivier de Tennessee gevonden en vertoonde wat bekend zou worden als de kenmerken van een Harpe-moord – zijn ingewanden waren eruit gesneden en vervangen door stenen in een poging om te voorkomen dat het lichaam aan de oppervlakte zou komen. Maar het kwam boven water en de Harpe-clan werd gedwongen te vluchten.
De gebroeders Harpe maakten geen onderscheid bij het kiezen van hun slachtoffers (Scotsman.com)
Toen ze in Kentucky aankwamen, vermoordden ze nog minstens drie mensen, maar die werden snel opgepakt. Het is belangrijk om hier op te merken dat ze zelden van hun slachtoffers stalen, tenzij ze dat nodig hadden. Hun motieven lijken eerder pure bloeddorst te zijn geweest, een liefde voor de jacht en het doden van hun prooi. In elk geval weigerden zij in hun cel hun lot af te wachten en ontsnapten in 1798 met succes uit hun gevangenis in Kentucky. Zij lieten hun vrouwen achter, maar zouden niet lang van hen gescheiden blijven – een sympathieke rechter liet de vrouwen vrij, die naarstig op zoek gingen naar de Harpe-mannen en hen terugvonden. De clan, weer bij elkaar, viel genadeloos iedereen aan die ze tegenkwamen en maakte geen onderscheid in hun doelwitten: het maakte niet uit of je blank of zwart was, inheems of kolonist, man of vrouw, volwassen of kind. Wie je ook was, Grote en Kleine Harpe vermoordden je met plezier.
Illinois historicus Jon Musgrave beschrijft dat de wilde, landelijke omgeving waarin ze opereerden en het ontbreken van enig wettig gezag in het gebied de Harpe ‘broers’ in staat stelden ongestraft hun gang te gaan. Het was dezelfde omgeving waarin de piraten in de grot aan de Ohio-rivier konden gedijen, en de familie Harpe verbleef een tijdje bij hen voordat zij werden verbannen voor de gruwelijke stunt die aan het begin van dit stuk is beschreven. De moorddadige reizigers trokken verder.
Het einde van de weg
In de zomer van 1799 had de gouverneur van Illinois een beloning van 300 dollar uitgeloofd voor de gevangenneming van de mannen, en het was niet moeilijk hen te herkennen – Micajah Harpe was een grote, forse man en Wiley was bijzonder tenger met een weerbarstige haardos van rood haar. Dit was misschien niet genoeg om hen individueel te identificeren, maar als iemand hen samen zag, wist hij precies naar wie hij keek. Iedereen, behalve een zekere Mrs Stegall, die het duo toestond in haar afgelegen hut in Kentucky te verblijven. Het duo vermoordde haar en haar baby, maar het zou een moord zijn die er uiteindelijk een te veel bleek te zijn.
Toen Mr Stegall thuiskwam om zijn vrouw en kind vermoord aan te treffen, ontdekte hij snel dat het de gebroeders Harpe waren die in het huis hadden gelogeerd en hij organiseerde een groep mannen om jacht op hen te maken. Zij vonden het moorddadige paar aan het eind van de zomer, en gaven hen bevel zich over te geven. Uiteraard vond er geen overgave plaats en in het daarop volgende vuurgevecht raakte Micajah gewond en ontsnapte Wiley. Micajah werd afgemaakt met een bijl van een tomahawk en de heer Stegall onthoofdde hem triomfantelijk.
Volgens Musgrave werden de Harpe-vrouwen op dit punt kort gearresteerd en daarna vrijgelaten en gingen ze verschillende kanten op – sommigen keerden terug naar hun familie, anderen hertrouwden, allen namen hun kinderen met zich mee. Eén moeder had echter een kind verloren – Micajah had in een vlaag van woede een van zijn dochters gedood toen zij niet wilde ophouden met huilen. Terwijl hij gewond lag en omsingeld door Stegall en zijn mannen, was dit de enige van zijn moorden waar hij spijt van had. Ondertussen strompelde Wiley Harpe terug naar de piratenhangplek aan de Ohio rivier, waar hij nog een paar jaar zou blijven.
Op een gegeven moment in 1803 verraadde Wiley de piratenkapitein en probeerde de beloning te verzilveren die voor hem was uitgeloofd. De autoriteiten herkenden echter onmiddellijk de tengere, roodharige figuur die voor hen stond en arresteerden hem. Hij werd berecht en opgehangen in februari 1804.
Het verhaal eindigde zoals het altijd al had moeten eindigen – met een Harpe die gedood werd toen hij aan gevangenneming probeerde te ontkomen, en de andere Harpe die aan de galg aan zijn einde kwam. Ze hadden geen noemenswaardig plan of doel – zoals Musgrave het zegt, hun enige plan was ‘in leven te blijven zo lang als ze konden’. Maar, hoewel ze het niet gepland hadden, zijn ze toch de geschiedenis ingegaan. Ze worden algemeen erkend als Amerika’s eerste seriemoordenaars, waarmee ze een plaats verdienen aan het begin van een lange en verdorven lijst.
PODCAST – De podcastversie van dit verhaal is nu beschikbaar op Apple en Spotify!
https://podcasts.apple.com/gb/podcast/the-harpe-brothers-americas-first-serial-killers/id1550458439?i=1000510088220
Vind je dit artikel leuk? Verken de blog voor meer geweldige content, en doneer hier! We hebben uw steun nodig om de blog gaande te houden!
https://www.buymeacoffee.com/tomMOH
Aankondigingen
Het ministerie van Geschiedenis is geen academische bron. Onze stukken worden geschreven door schrijvers die al jaren enthousiaste geschiedenisstudenten zijn en goed op de hoogte zijn van, en beïnvloed zijn door, talloze andere schrijvers en werken. Voor dit artikel hebben we onder andere de volgende bronnen gebruikt:
‘River Pirates’, aflevering uit de serie In Search of History (1999)
‘Micajah and Wiley Harpe’, artikel gepubliceerd door Murderpedia.com
‘The Harpe Brothers: Schotten die USA’s eerste seriemoordenaars werden’, artikel gepubliceerd door The Scotsman
‘The Harpe Brothers were America’s first and maybe most psychopathic serial killers’ artikel door Kara Goldfarb, gepubliceerd door allthatsinteresting.com (2018)