Vroeg leven
Watson werd geboren in Farmersville, Texas, op 2 december 1945, en groeide op in het nabijgelegen Copeville. Hij was de jongste van drie kinderen. Tex groeide blijkbaar op in de Copeville Methodist Church. Op de middelbare school was hij een ere-student en atleet, en werkte als redacteur voor de schoolkrant. In september 1964 verhuisde Watson naar Denton, Texas, om naar de North Texas State University te gaan, waar hij lid werd van een broederschap.
Tate-moorden
In januari 1967 begon Watson bij Braniff Airlines te werken als bagageafhandelaar. Hij gebruikte gratis vliegtickets om te reizen, en bezocht een broederschapsbroeder in Los Angeles; daar raakte hij geïnteresseerd in de psychedelische en muzikale levensstijl van de late jaren ’60. Al snel ontmoette Watson enkele vrouwen die deel uitmaakten van de Manson Familie, en ontmoette vervolgens Charlie Manson zelf. Watson besloot zich snel na zijn ontmoeting met Manson aan te sluiten bij de Manson Family.
Op 8 augustus 1969 ging Watson als lid van de Manson Family met Susan Atkins, Linda Kasabian, en Patricia Krenwinkel naar een groot landgoed op Cielo Drive in Hollywood, gehuurd door filmregisseur Roman Polanski, en zijn vrouw, actrice Sharon Tate. Polanski was in Londen, Engeland om aan een film te werken op 8 augustus. In het huis waren Sharon Tate en haar vrienden: kapper Jay Sebring, schrijver Wojciech Frykowski, en Folger’s koffie erfgename Abigail Folger.
Watson, die ten minste één keer eerder op het Cielo landgoed was geweest, klom op een telefoonpaal bij de beveiligingspoort, en sneed de telefoonlijn van het huis door. De hele Manson groep klom toen over het hek. Toen een auto van het pension naderde, bestuurd door de 18-jarige Steven Parent, negeerde Watson diens smeekbeden om genade en schoot Parent vijf keer van dichtbij in de borst en de buik.
Nadat hij de auto van Parent verder de oprijlaan op had geduwd en het voorgazon had doorkruist, sneed Watson de hor van een raam en liet Atkins en Krenwinkel door de voordeur naar binnen. Op aanwijzing van Watson vond Susan Atkins de drie andere bewoners van het huis, en bracht hen met Krenwinkel naar de woonkamer. Watson bond Tate en Sebring bij de nek vast met touw en slingerde ze over een balk. Sebring begon zich plotseling te verzetten, waarop Watson hem neerschoot. Na Sebring te hebben neergeschoten en 70 dollar uit Folger’s tas te hebben genomen, vluchtten Folger en Frykowski het huis uit, maar ze werden naar buiten achtervolgd, en nadat ze verder waren gestoken, stierven ze op het gazon aan de voorkant. Watson en zijn partners brachten alleen al bij Folger 28 steekwonden toe. Tate, Sebring en Frykowski hadden allemaal talrijke steekwonden. Sebring en Frykowski werden ook neergeschoten.
LaBianca moorden
De volgende nacht reed Charles Manson (die ontstemd was over hun optreden en beloofde hen te laten zien “hoe het moet”) met zes “Manson Family” leden, Leslie Van Houten, Steve “Clem” Grogan en de vier van de vorige nacht, Los Angeles binnen. In maart 1968 hadden Manson en andere leden van de Familie een feestje bijgewoond in het gehuurde huis van Harold True in Los Feliz, gelegen op 3267 Waverly Drive. Manson wilde True niet doden omdat hij dacht dat het naar hem kon worden herleid, dus nam hij genoegen met het huis ernaast waar Leno en Rosemary LaBianca woonden. Nadat ze met hun auto de straat op en neer hadden gereden en gewacht, stapten Manson en Watson uit de auto, verdwenen lopend op de oprijlaan en gingen samen het huis binnen. Volgens Watson’s boek Will You Die For Me?, hield Manson de bewoners onder schot terwijl Watson hen vastbond. Manson keerde terug naar de auto om te zeggen dat hij de bewoners van het huis had vastgebonden en stuurde Krenwinkel en Leslie Van Houten het huis in. Patricia Krenwinkel en Van Houten namen Rosemary LaBianca mee naar haar slaapkamer terwijl Watson Leno LaBianca in de studeerkamer vermoordde. Rosemary LaBianca werd vervolgens in haar kamer vermoord, voornamelijk door Krenwinkel en Watson, met extra (en mogelijk postmortale) wonden toegebracht in haar rug door Van Houten. Beide slachtoffers werden meerdere malen gestoken en het woord “OORLOG” werd in Leno LaBianca’s maag gekerfd; een vork stak ook uit zijn maag. Krenwinkel smeerde zinnen uit of geïnspireerd door toen recente Beatles songteksten zoals “WAR”, “Healter Skelter” (sic), “RISE”, en “Death to Pigs” op de muren en verschillende oppervlakken in het bloed van de slachtoffers.
Veroordeling
Op 2 oktober 1969 vluchtte Watson van de Spahn Ranch en keerde terug naar zijn geboortestaat Texas. Op 30 november 1969 werd Watson in Texas gearresteerd voor de Tate-LaBianca moorden. Hij en zijn advocaten vochten negen maanden lang de uitlevering aan Californië aan. Na zijn uitlevering aan Californië stopte Watson met eten, en begon terug te vallen in een catatonische toestand. Hij stopte met praten en eten, en verloor 55 pond. Hij werd opgenomen in het Atascadero State Hospital voor een 90-daagse evaluatieperiode om te bepalen of hij geschikt was om terecht te staan. Watson verbleef daar tot februari 1971, toen hij in staat werd geacht om terecht te staan.
Op 12 oktober 1971 werd Watson veroordeeld voor zeven aanklachten van moord in de eerste graad en een aanklacht van samenzwering om moord te plegen. Een week later had dezelfde jury slechts twee en een half uur nodig om te bepalen dat Watson bij zijn volle verstand was.
Op 21 oktober 1971 werd Watson ter dood veroordeeld. Hij kwam op 17 november 1971 in de dodencel van Californië terecht. Hij ontsnapte aan executie toen de beslissing van het Californische Hooggerechtshof People v. Anderson resulteerde in de ongeldigverklaring van alle doodvonnissen opgelegd in Californië vóór 1972. Watson werd schuldig bevonden aan de moorden op zeven mensen — Abigail Folger, Wojciech Frykowshi, Steven Parent, Sharon Tate Polanski die acht maanden zwanger was, Jay Sebring, Leno LaBianca en Rosemary LaBianca — en zijn zeven aanklachten moesten gelijktijdig worden uitgevoerd. Zijn minimum in aanmerking komende voorwaardelijke vrijlating datum was 26 november 1976, maar hij is voorwaardelijk vrijgelaten 17 keer sindsdien geweigerd met inbegrip van twee bedingen; hij kreeg meest recentelijk een vijf jaar ontkenning van voorwaardelijke vrijlating tijdens een hoorzitting van de raad van bestuur op 27 oktober 2016. Hij blijft opgesloten in de Donovan State Prison in San Diego, Californië.
Opsluiting
Volgens zijn gevangenen outreach website, bekeerde Watson zich tot het christendom in 1975. Will You Die For Me?, Watson’s autobiografie, zoals verteld aan “Chaplain Ray” (Ray Hoekstra), werd gepubliceerd in 1978. In 1979 trouwde hij met Kristin Joan Svege. Door echtelijke bezoeken kregen zij vier kinderen (drie jongens, één meisje), maar deze bezoeken voor levenslang gestraften werden in oktober 1996 verboden. Na 24 jaar huwelijk scheidde Svege van Watson nadat zij in 2003 een andere man had ontmoet. Svege en Watson blijven vrienden. Hij was in 1981 gewijd predikant geworden, en studeerde in 2009 af aan de California Coast University met een B.S. in Business Management.
In augustus 1982 diende een in Zuid-Californië gevestigde groep, Citizens for Truth, zo’n 80.000 handtekeningen en enkele duizenden brieven in tegen de voorwaardelijke vrijlating van Watson. De groep kreeg hulp van Doris Tate, de moeder van slachtoffer Sharon Tate. De groep slaagde erin de California Board of Prison Terms ervan te overtuigen de voorwaardelijke vrijlating van Watson te weigeren. In latere jaren diende de groep, samen met Doris Tate, en haar dochters, Patricia en Debra, petities in met meer dan twee miljoen handtekeningen.
In 2012 betwistte Watson een verzoek om opnames van gesprekken met zijn advocaat vrij te geven. De opnames werden onderdeel van een faillissementsprocedure waarbij het advocatenkantoor van de overleden advocaat betrokken was. Leden van de Los Angeles Police Department (LAPD) zeiden dat ze geloofden dat de opnames aanwijzingen zouden kunnen bevatten over onopgeloste moordzaken waarbij de Manson-familie betrokken was. Watson vroeg de voorzittende rechter om de politie toe te staan naar de tapes te luisteren, maar ze niet in bezit te nemen. De LAPD verwierf de tapes, waarop Watson naar verluidt andere moorden zou hebben bekend, wel, maar meldde dat ze geen nieuwe informatie bevatten. In september 2014 zei Richard Pfeiffer, een advocaat van Leslie Van Houten, dat hij overwoog de tapes te dagvaarden om op zoek te gaan naar informatie die Van Houten zou kunnen helpen bij haar volgende voorwaardelijke hoorzitting.