In 2019, was er maar één “maar” die het internet brak en die behoorde toe aan Kendall Roy.

De crux van “Succession” Seizoen 2 scharnierde op één enkel woord, uitgesproken door Jeremy Strong in de finale, tijdens een toespraak gehouden op een persconferentie die Logan Roy (Brian Cox), patriarch van de Roy-familie en hoofd van het Waystar Royco-imperium, keurig onder de bus zag worden gegooid door zijn (op een na) oudste zoon.

De scène – waarin Kendall de opdracht krijgt om een vooraf geschreven speech te houden en als zondebok te fungeren voor de wandaden van een hele corporatie, maar op het laatste moment het script omdraait – is elektriserend en behoort tot de beste momenten die de serie tot nu toe heeft voortgebracht. En Strong schittert erin, in wezen een monoloog voor een kamer vol verslaggevers en toch, zoals zo vaak het geval is voor Kendall, volkomen alleen.

In een recent interview met IndieWire, liep Strong ons door zijn proces, van het leren van een seizoensboog tot het zien van het eindproduct op het scherm, allemaal terwijl hij die pure acteerhoogte najaagt van het perfect leveren van een moment voor je personage.

Onze licht gemonteerde conversatie met de acteur staat hieronder.

IndieWire: Waar en hoe begint het proces voor jou? Is het wanneer je voor het eerst een script tegenkomt?

Strong: Nou, ik zou zeggen dat het begint voordat er eigenlijk een script is. Het begint met het kennen van de algemene boog van het seizoen.

Dus, ik weet dat is de laatste noot die de verschillende bewegingen van het seizoen sluiten op. En dan is het een kwestie van die kennis begraven en de scène voor mezelf ontsluiten op een manier die onvermijdelijk aanvoelt en ook een verrassing is voor het publiek.

Maar deze show heeft zeker een soort magische truc uitgehaald in de finale van beide seizoenen, waar er een echt belangrijk keerpunt is; een weg naar Damascus-moment waar er een diepgaande en dramatische verandering van karakter is. Die momenten zijn het mooiste wat je als acteur kunt krijgen, maar ook het moeilijkste, denk ik, om ze volledig te realiseren, omdat ze zowel op het moment zelf plotseling als op hetzelfde moment moeten gebeuren. Je moet zo precies de naald in de juiste draad steken, en ervoor zorgen dat alle kruiswegstaties echt zijn afgevinkt op weg daarheen.

Tijdens het tafelezen herinner ik me dat ik dacht: “Oh, deze scène zal een kwestie van een of twee takes zijn en het zal gewoon een soort van in de zak zitten omdat het schrijven voor mij zal zorgen.” We hebben al die steigers gebouwd om tot dit moment te komen en alles wat ik hoef te doen is de kamer binnenlopen en de persconferentie geven. En toen bleek het veel moeilijker te zijn dan dat op die dag.

Ik denk dat wat ik echt bedoel is dat 95 procent van het werk van die scène is in de voorbereiding van de grond voor het in de loop van het seizoen dat eraan voorafgaat, zodat toen ik door die deur liep, het voelde als een voldongen feit voor mij.

Graeme Hunter / HBO

Als ik de scène voor dit interview nog eens bekijk, komt hij overeen met hoe ik me voelde toen ik hem voor het eerst zag. Oorspronkelijk keek ik naar Kendall en hij leek, voor alle doeleinden, alsof hij naar de galg liep. Bij het herbekijken van de scène, zelfs wetende wat er gaat gebeuren, is er nog steeds een gevoel van ambiguïteit. Hoe vind je op dat moment de balans tussen wat jij, Jeremy, weet, wat Kendall weet, en wat het publiek weet?

Wat ik zo leuk vind aan je vraag, is dat het op een heleboel manieren spreekt over de mysteries van acteren. Er is het idee dat je als acteur een perfecte helderheid en begrip moet hebben, op een manier die ons in ons eigen leven wordt ontzegd. Ik denk dat vaak in ons leven die ambiguïteit bestaat op de momenten van de grootste vastberadenheid. En dus denk ik dat ik toestond dat een bepaald deel ervan ondoorzichtig voor me bleef. Ik denk dat op het moment dat ik uit het vliegtuig stapte en die loopplank afliep, ik liep met de enkelvoudigheid van een missie en het doel van een sluipschutter. Dat voelde heel duidelijk. Tegelijkertijd begint het seizoen met mij die tegen Shiv zegt: “Ik zal het niet zijn.” En op dat moment meen ik dat volledig en ik kan geen wereld zien waarin ik aan het eind de rollen tegen mijn vader omdraaide. Ik kan alleen een wereld zien waar ik naar de galg ga in boetedoening, om te betalen voor mijn misdaden. In zekere zin heb ik mezelf opgegeven en de strijd opgegeven. Als ik de strijd terugvind in de scène met mijn vader op het jacht, wanneer hij tegen me zegt: “Je bent geen moordenaar,” en wanneer hij zegt: “Er is geen echt persoon bij betrokken,” dan begrijp ik dat de knop omdraait als het gaat om het begrijpen van de meedogenloze onmenselijkheid en wreedheid van mijn vader. Zo onthullend is het. Ik heb het al eerder gezegd, maar het is geen nieuws voor me dat een monster. Het is geen nieuws voor me dat hij een meedogenloos persoon is. Maar op het moment dat hij zo luchthartig zegt: “Er is geen echt persoon bij betrokken”, zie ik iets in hem dat ik nog niet eerder heb gezien, namelijk een afgrond. Daar zit iets onherstelbaar kwaadaardigs in. Op dat moment is er een soort Houdini-moment voor mij, waar ik in ketens heb gezeten en onder water ben geweest en ik ben alle dingen geweest die zijn gebruikt om het personage te beschrijven, wat voor mij gewoon voelde alsof ik een dode man was die het hele seizoen doorliep.

Opeens ben ik bevrijd van dat alles en zie ik met bovennatuurlijke helderheid wat ik ga doen. Maar tot dat moment was ik zeker bereid om te gaan en een offer van mezelf te maken, omdat ik voelde dat ik het verdiende. Dus als je zegt dat je nog steeds dubbelzinnigheid ziet, denk ik dat er nog steeds momenten zijn, ondanks zijn vastberadenheid, dat je een gevoel hebt van, “Misschien moet ik dit doen. Misschien moet ik boeten voor mijn misdaden. Misschien ga ik deze brief lezen die ze voor me hebben voorbereid.”

Graeme Hunter/HBO

Right.

Op een gegeven moment besloot ik als acteur dat ik midden in de scène een beslissing zou nemen en misschien zouden we de gedachten van het personage zien veranderen op dat moment van de persconferentie. Ik heb nooit besloten hoe ik de scène zou spelen. Iets waar ik echt in geloof is dat je geen antwoorden moet voorschrijven. Als je genoeg begrip hebt voor de worsteling, de behoefte en het dilemma van het personage, dan is het jouw taak om de knoop van dat dilemma in real time door te hakken, voor de camera, voor het publiek.

Er is een mythe dat acteurs keuzes moeten maken. Ik denk dat je instincten op dat moment je keuzes maken. Die scène was echt moeilijk voor me, omdat ik dacht dat het heel eenvoudig en makkelijk zou zijn. In plaats daarvan, vloeide het gewoon niet en ik weet niet waarom. Ik ben een van die acteurs waarbij een voorstelling geen monoliet is, het zijn duizenden en duizenden en duizenden uren van onvolmaakte pogingen tot een scène en elke take is een zoektocht.

Ik denk dat er soms iets voor je opengaat binnen een take en dat je die lijn van intuïtie volgt en soms zijn de deuren allemaal voor je gesloten. Matthew McConaughey heeft net een boek geschreven genaamd “Greenlights” en ik dacht aan dat idee. Soms verwacht je dat een opname een hoop groene lichtjes oplevert en dat de dingen gewoon klikken en je een soort golf krijgt. Ik herinner me die dag, ik liep de eerste take binnen – ik hou niet van repeteren, en ik hou ervan om de dynamiek in de omgeving zo veel mogelijk te creëren. Dus ze hadden de zaal gevuld met de pers en ik liep naar binnen en ging zitten en ik begon met de opname en de microfoons waren niet live. Het waren nep microfoons. En het bracht me echt in de war op een manier waar ik niet op voorbereid was. Ik nam aan dat de omgeving gewoon echt zou zijn.

We probeerden dat een paar keer te verhelpen en er was wat moeite om erachter te komen hoe we het moesten verhelpen en toen was er een enkele luidspreker achter in de kamer en klonk het niet alsof ik in een microfoon naar de kamer sprak. Hoe dan ook, ik werd me ervan bewust dat je nooit wilt dat je geest op die manier wakker is. Je moet het op vliegtuigmodus zetten. En het kostte me een tijdje om daar van terug te komen. Dus ik voelde die druk in de zin dat ik de bal, herhaaldelijk, aan het klungelen was.

Ik herinner me dat ik Dustin Hoffman las over een scène in “Rain Man,” waar het eigenlijk zijn eigen frustratie met zichzelf was, zijn gevoel van onmacht als acteur dat overkookte in wat dan de scène werd. Ik denk dat mijn frustratie over die kwesties iets in mij scherpte en een beetje vuur in mijn buik bracht. Tegelijkertijd wist ik dat ik weer opnieuw moest beginnen met de nederigheid dat ik niet wist wat er in de volgende take moest gebeuren. Ik denk dat het rond take negen of tien was dat het een van die groene lichten takes was.

Een deel ervan was, in het schrijven, dat er geen scissura was. Het woord “maar” staat midden in de toespraak en is het keerpunt. De manier waarop het was geschreven, was één grote aaneengesloten zin. Er was geen pauze voor of na dat woord. Op de een of andere manier, voelde ik me daartoe verplicht, maar ik vond het niet. Er was een moment dat iets in mij stopte voordat ik dat woord zei en toen ging de wending als vanzelf. Dat bracht me naar het einde en ik verscheurde het papier in die take, wat niet in het script had gestaan en tot op dat moment niet was gebeurd.

Zeker.

Het was gewoon een van die momenten waarop dingen echt onaangekondigd kwamen na veel worstelen met en onvolmaakt zoeken naar de scène. En toen kreeg ik een soort van take die voor mij goed voelde. Van daaruit konden we verder bouwen en de microfoons werkten op dat moment. Het is zo’n klein ding, maar in termen van, voor mij, alles berust op het volkomen geloven in de realiteit van de omstandigheden.

En toen zei Jesse: “Ik wil dat de pers je vragen begint te stellen,” dus we deden een aantal takes waarin ze vragen naar me gooiden en ik ze tijdens het vliegen beantwoordde. We verkenden een heleboel verschillende manieren waarop de scène mogelijk kon eindigen.

Soms is het een uitputtingsslag tegen een scène die je moet afbrokkelen en afbrokkelen voordat hij zich aan je openbaart.

Het voelt als een scène die, zoals je zei, die spanning nodig heeft.

Een andere uitdaging is altijd, wanneer je veel achtergrondartiesten hebt die bedoeld zijn om dingen voor de eerste keer te horen. Je kunt zien wanneer de spanning uit de kamer is verdwenen en dus moet je de wateren een beetje vertroebelen, zodat ze plotseling weer luisteren en ze niet weten wat het volgende woord is dat uit je mond zou kunnen komen, zelfs als ze het eerder hebben gehoord.

Dus dat tot leven brengen is een uitdaging. Hen scherp houden, en ook voor jezelf, jezelf op de een of andere manier op glad ijs houden, zodat het niet aanvoelt alsof je een scène aan het opvoeren bent, vooral op zo’n moment, die daad van verzet. Er is een gedicht van Wallace Stevens waarin hij zegt: “Na het laatste nee komt een ja. En van dat ja hangt de toekomstige wereld af.” Ik had het gevoel dat die scène het gewicht van die regel in zich had. Het was alsof alles op dit steunpunt rustte, maar het steunpunt kon niet alleen worden uitgesproken, het moest worden ervaren.

Goed. Ik neem aan dat dat moeilijk is in scènes als deze, waar je bijna de energie van een live publiek kanaliseert, dat in werkelijkheid die opnames met jou heeft meegemaakt.

De magie dat het altijd voor de eerste keer is. Een vriend van me werkte aan ‘Milk’ met Sean Penn en er is die ongelooflijke scène waarin hij een toespraak houdt buiten het stadhuis. Ik denk dat het 12 uur lang dezelfde toespraak was, maar elke keer opnieuw, en dat is echt de uitdaging en ook de vreugde. Er zit, voor mij, een onuitputtelijke energie in het zoeken. Perfectionisme is de vijand, maar ik denk dat je weet wanneer je iets nog niet gevonden hebt. En dus is er een verbeten en niet-aflatende zoektocht naar dingen die samenkomen op een manier die echt aanvoelt.

Zijn er scènes waarvan je wegloopt en denkt: “Ja, dat was op het nippertje”?

Het komt zelden voor. Ik zou zeggen in de finale van het eerste seizoen, de manier waarop die scène uitgespeeld op de dag volledig nam me over. Het was ongelooflijk louterend en ook traumatisch. Die ervaring was echt en onverwacht en ik weet niet waar het vandaan kwam. Zo af en toe denk ik dat je het gevoel hebt dat je iets raakt waardoor je begrijpt wat acteren kan zijn. Het is zeldzaam, maar het zijn die momenten die je gaande houden.

Ik moet me voorstellen dat het iets makkelijker is om die te raken als er niet zoveel bewegende delen zijn. Wanneer je niet te maken hebt met microfoons en achtergrondartiesten, dus zo moeilijk als ik weet dat de laatste scène in seizoen 1 was, is het logisch dat je je misschien meer in sync voelt met het ritme ervan.

Ik denk dat dat mogelijk is. Die scène is ook dramatisch, in termen van de uitwisseling tussen mijn vader en ik, je reageert vooral op iets dat met je gebeurt. Ik denk dat als je je werk goed doet en je jezelf in de problemen plaatst waarin het personage zich bevindt, vervuld van de behoefte om op de een of andere manier uit die problemen te komen, dan kun je gewoon de scène binnengaan en vechten voor waar het personage voor vecht.

In tegenstelling tot de scène van de persconferentie.

Deze scène was verrassend omdat het aan tractie ontbrak. Ik ben gewoon, in zekere zin, het maken van een toespraak. Er is geen scène partner. En dus is de scène partner, in zekere zin, Kendall’s hele geschiedenis in zichzelf. De interne onrust, de stem van zijn vader, die hij heeft geïnternaliseerd, die hem zijn hele leven heeft vastgehouden en hem heeft ontkracht. Dus het vinden van zijn eigen kracht, die in zekere zin ook gaat over u als de acteur het vinden van je kracht.

Ik denk dat Kendall voelt vaak onder water. Natuurlijk vind ik het logisch dat de scène die bedoeld is als een sprint van honderd meter over een open veld naar de eindzone, niet op die manier uitpakt. In plaats daarvan zijn er een miljoen dingen die me proberen te laten struikelen, me te tackelen en me neer te halen. Ik denk dat ik bedoel dat mijn ervaring van die scène uiteindelijk Kendalls ervaring van die scène wordt.

Toen ik bleef hangen op dat woord, “maar,” voelde ik me alsof… weet je nog in “Backdraft,” er is dat verbazingwekkende moment wanneer de rook terug het huis in wordt gezogen, het was alsof in die adem, in die pauze, iets anders plotseling mijn longen vulde en van binnen vulde dat er eerder niet was geweest. Zo was het met mijn kracht, met de kracht van het personage, hij grijpt het op dat moment, hij reikt uit en grijpt het.

Er is een moment in “Misdaad en Straf” waar Raskolnikov erover denkt om die vrouw te vermoorden en uiteindelijk komt hij op een punt waar hij het doet omdat hij beseft dat het gaat om iets te durven doen, iets te durven grijpen. En dus is het grensoverschrijdend en gevaarlijk, maar het gaat om iets te grijpen op dat moment. Het is duidelijk geen moord, maar symbolisch gezien, is het dat wel. Het is eindelijk dat gevoel van, “Dood je idolen.”

Ik denk niet dat de camera op dat moment op mij gericht is, maar ik herinner me dat ik in het oog keek van de televisiecamera die me filmde. Ik sprak die hele scène rechtstreeks tegen mijn vader, maar precies op dat moment, en in zekere zin, stak ik het mes erin. Terwijl ik hem tegelijkertijd omhelsde, omdat het een daad van verzet en meedogenloosheid is die hij mijn hele leven al bij me probeert teweeg te brengen. Er is nog steeds een gevoel van, “Kijk naar me, pap. Ben je niet trots op me? Hou je nu van me?” omdat dit soort geweld en misbruik de manier is waarop we ons verbinden.

“Succession” is nu te zien op HBO Max.