Genitief: Eridani

Afkorting: Eri

Rangschikking grootte: 6e

Oorsprong: Een van de 48 Griekse sterrenbeelden die door Ptolemaeus in de Almagest zijn opgesomd

Griekse naam: Ποταμός (Potamos)

Aratus paste de mythische naam Ἠριδανός (Eridanos) toe op dit sterrenbeeld, hoewel veel andere autoriteiten, waaronder Ptolemaeus in de Almagest, het gewoon Ποταμός (Potamos) noemden, wat rivier betekent. Eratosthenes had een andere identificatie: hij zei dat het sterrenbeeld de Nijl voorstelde, “de enige rivier die van zuid naar noord stroomt”. Hyginus was het daarmee eens en beweerde dat de ster Canopus aan het einde van de hemelse rivier lag, zoals het eiland Canopus aan de monding van de Nijl ligt. Hierin had hij echter ongelijk, want Canopus markeert een stuurroeispaan van het schip Argo en maakt geen deel uit van de rivier. Hyginus had kennelijk een opmerking van Eratosthenes verkeerd begrepen, die eenvoudigweg had gezegd dat Canopus ‘onder’ de rivier lag, waarmee hij bedoelde dat hij een zuidelijker declinatie had.

Zowel Eratosthenes als Hyginus zagen over het hoofd dat de hemelse rivier wordt voorgesteld als stromend van noord naar zuid, tegenovergesteld aan de richting van de werkelijke Nijl. De verwarring werd nog vergroot doordat latere Griekse en Latijnse schrijvers de Eridanus identificeerden met de rivier de Po, die van west naar oost door Noord-Italië stroomt.

In de mythologie komt de rivier Eridanus voor in het verhaal van Phaethon, zoon van de Zonnegod Helios, die smeekte om de strijdwagen van zijn vader door de hemel te mogen besturen. Met tegenzin stemde Helios in met het verzoek, maar waarschuwde Phaethon voor de gevaren die hem te wachten stonden.

Toen de dageraad haar deuren in het oosten opende, stapte Phaethon vol enthousiasme op de gouden wagen van de Zonnegod, bezaaid met glinsterende juwelen, zonder te weten wat hem te wachten stond. De vier paarden voelden onmiddellijk de lichtheid van de wagen met zijn andere bestuurder en zij stegen op naar de hemel, buiten de gebaande paden, met de wagen achter hen aan dobberend als een slecht beladen schip. Zelfs als Phaethon had geweten waar het ware pad lag, ontbrak het hem aan de vaardigheid en de kracht om de teugels in handen te houden.

Het span galoppeerde noordwaarts, zodat voor het eerst de sterren van de Ploeg warm werden en Draco, de draak, die tot dan toe traag was geweest van de kou, zinderde van de hitte en gromde woedend. Toen hij van duizelingwekkende hoogte op de aarde neerkeek, werd de paniekerige Phaethon bleek en zijn knieën beefden van angst. Eindelijk zag hij het dreigende schouwspel van de Schorpioen met zijn enorme klauwen uitgestrekt en zijn giftige staart opgeheven om toe te slaan. De bezwijmende Phaethon liet de teugels uit zijn handen glippen en de paarden galoppeerden onbeheersbaar verder.

Ovidius beschrijft de waanzinnige rit van Phaethon beeldend in Boek II van zijn Metamorfosen. De wagen dook zo laag dat de aarde in brand vloog. Omhuld door hete rook werd Phaethon meegesleurd door de paarden, niet wetend waar hij was. Toen, zo zeggen de mythologen, werd Libië een woestijn, kregen de Ethiopiërs een donkere huid en droogden de zeeën op.

Om aan de rampzalige gebeurtenissen een einde te maken, sloeg Zeus Phaethon neer met een bliksemstraal. Met vurig haar stortte de jongeling als een vallende ster in de Eridanus. Toen de Argonauten enige tijd later de rivier opvoeren, vonden zij zijn lichaam nog steeds smeulend, wolken van stinkende stoom uitstotend waarin vogels stikten en stierven. Aratus verwees naar de ‘arme overblijfselen’ van Eridanus, wat impliceert dat een groot deel van de stroom van de rivier was verdampt door de hitte van Phaethons val.

Eridanus aan de hemel

Eridanus is een lang sterrenbeeld, het zesde grootste aan de hemel, dat zich vanaf de voet van Orion tot ver in het zuidelijk halfrond slingert en eindigt in de buurt van Tucana, de toekan. De huidige Eridanus heeft de grootste noord-zuid spanwijdte van alle sterrenbeelden, bijna 60°. Zijn helderste ster, Alpha Eridani van het eerste kaliber, wordt Achernar genoemd, van het Arabische akhir al-nahr dat ‘het einde van de rivier’ betekent; met declinatie -57°.2 markeert hij inderdaad het zuidelijke einde van Eridanus.

In de tijd van Ptolemaeus droogde de rivier echter 17° noordelijker op, bij de ster waaraan Johann Bayer de Griekse letter Theta (θ) toekende. De naam Achernar werd van deze ster overgebracht naar zijn huidige positie toen Eridanus aan het eind van de 16e eeuw naar het zuiden werd uitgebreid. Theta Eridani werd toen omgedoopt tot Acamar, een naam die van hetzelfde Arabische origineel komt als Achernar. De huidige Achernar is de enige ster van eerste helderheid die niet voorkomt in de Almagest van Ptolemaeus, omdat deze te ver naar het zuiden stond om door hem te kunnen worden waargenomen.

Eridanus werd voor het eerst zuidwaarts uitdijend naar de huidige Alpha Eridani afgebeeld op een globe uit 1598, samengesteld door Petrus Plancius. Plancius ontleende zijn informatie over de zuidelijke sterren aan waarnemingen van de zeevaarder Pieter Dirkszoon Keyser tijdens de eerste Nederlandse reis naar Indië (de ‘Eerste Schipvaart’) in 1595-97. Of het idee om Eridanus te verlengen te danken was aan Plancius, Keyser, of aan enkele eerdere navigators die deze ster eerder hadden gezien, is niet bekend. Misschien werd Plancius beïnvloed door de Engelse geograaf en ontdekkingsreiziger Robert Hues (1553-1632) die de zuidelijke hemel bestudeerde tijdens een rondreis om de wereld in 1591-2. In zijn boek uit 1594 genaamd Tractatus de globis et eorum usu (Verhandeling over globes en hun gebruik) schreef Hues over het zien van drie zuidelijke sterren van eerste helderheid die vanuit Engeland nooit zichtbaar zijn, waarvan er één ‘in het einde van Eridanus’ staat; dit kan alleen maar het huidige Achernar zijn geweest.

De zuidelijke uitbreiding van de rivier naar Achernar bestond uit in totaal vijf sterren, en is duidelijk te zien op de kaart van Eridanus in Bayer’s Uranometria van 1603. Bayer nam deze vijf nieuwe sterren op in de catalogus bij de kaart en gaf ze in volgorde van toenemende zuidelijke declinatie de Griekse letters Iota (ι), Kappa (κ), Phi (φ), Chi (χ), en Alpha (α), die ze nu nog steeds dragen. Dezelfde vijf sterren zijn ook te zien linksonder op Bayers kaart van de twaalf nieuwe zuidelijke sterrenbeelden die door de Nederlandse zeevaarders werden uitgevonden.

Volgens de Arabische sterrennamenkenner Paul Kunitzsch zagen de Bedoeïenen het huidige Achernar en Fomalhaut (in Piscis Austrinus) voor zich als een struisvogelpaar.

Chinese associaties

In de Chinese hemel werd een groot deel van het huidige Eridanus ingenomen door twee sterrenbeelden waarvan de namen beide als Tianyuan worden getranslitereerd. De noordelijkste van de twee bestond uit een grote boog van 16 sterren van Gamma Eridani via Delta en Eta naar Tau-9, dezelfde als de grote meander in noordelijke Eridanus die wij vandaag de dag visualiseren; in China was deze groep de hemelse velden waar dieren aan de goden werden geofferd, of waar dieren werden gefokt voor de jacht. De tweede Tianyuan bestond uit een keten van 13 sterren die begon bij Upsilon-1 Eridani en naar het zuiden liep via Theta naar Kappa en mogelijk nog verder, ongeveer zoals de zuidelijke Eridanus tegenwoordig wordt afgebeeld; dit stuk stelde de hemelse boomgaard vol fruitbomen voor, mogelijk de boomgaard van Xi Wang Mu, de Chinese godin van de onsterfelijkheid (hoewel het Dunhuang manuscript het beschreef als Tianpu, een groentetuin).

Lopend van noord naar zuid langs de huidige grenzen met Orion en Lepus was een keten van negen sterren genaamd Jiuliu of Jiuyou, negen vlaggen of vaandels van de keizer die deel uitmaakten van het jachttafereel dat in dit gebied werd gevisualiseerd (voor meer, zie onder Orion). Naast Jiuliu in noordelijke Eridanus was een lus van negen sterren die Jiuzhou shukou vormden, en tolken voorstelden voor bezoekers aan de jacht uit verre streken.

Beta, Psi, en Lambda Eridani werden samengevoegd met Tau Orionis om een vierkant naast Rigel te vormen dat Yujing werd genoemd, de jadebron voor exclusief gebruik door de adel; de bron voor gewone soldaten, Junjing, bevond zich in het zuiden in Lepus.