“Er was een constant geratel in mijn hersenen: Het was mijn eigen stem die sprak over depressie, kwelling, hopeloosheid,” zei ze. “Ik zei tegen mijn man: ‘Ik ga ten onder en ik ben op weg naar zelfmoord.’ Er leek geen andere optie te zijn.”

Lehman’s psychiater had gehoord van de SAINT studie en verwees haar door naar Stanford. Nadat onderzoekers de plek in haar hersenen hadden aangewezen die baat zou hebben bij stimulatie, onderging Lehman de therapie.

“Bij de derde ronde, begon het geklets te verminderen,” zei ze. “Tijdens de lunch kon ik mijn man in de ogen kijken. Met elke sessie werd het geklets minder en minder totdat het helemaal stil was. “Dat was de meeste rust in mijn hersenen sinds ik 16 was en het pad van de bipolaire stoornis insloeg.”

In transcraniële magnetische stimulatie prikkelen elektrische stromen van een magnetische spoel op de hoofdhuid een deel van de hersenen dat betrokken is bij depressie. De behandeling, zoals goedgekeurd door de FDA, vereist zes weken van eenmaal daagse sessies. Slechts ongeveer de helft van de patiënten die deze behandeling ondergaan, verbetert, en slechts ongeveer een derde ervaart remissie van depressie.

Stanford-onderzoekers veronderstelden dat enkele wijzigingen in transcraniële magnetische stimulatie de effectiviteit ervan zouden kunnen verbeteren. Studies hadden gesuggereerd dat een sterkere dosis, van 1.800 pulsen per sessie in plaats van 600, effectiever zou zijn. De onderzoekers waren voorzichtig optimistisch over de veiligheid van de behandeling, omdat die dosis stimulatie zonder schade was gebruikt bij andere vormen van hersenstimulatie voor neurologische aandoeningen, zoals de ziekte van Parkinson.

Andere studies suggereerden dat het versnellen van de behandeling zou helpen om de depressie van patiënten sneller te verlichten. Met SAINT ondergingen de deelnemers aan de studie 10 sessies per dag van behandelingen van 10 minuten, met pauzes van 50 minuten ertussen. Na een dag therapie gaf Lehman’s stemmingsscore aan dat ze niet meer depressief was; bij andere deelnemers duurde dit tot vijf dagen. Gemiddeld waren drie dagen therapie genoeg voor de deelnemers om verlichting van depressie te krijgen.

“Hoe minder behandelingsresistent deelnemers zijn, hoe langer de behandeling duurt,” zei postdoctoraal wetenschapper Eleanor Cole, PhD, een hoofdauteur van de studie.

Versterken van een zwakke verbinding

De onderzoekers veronderstelden ook dat het nauwkeuriger richten van de stimulatie de effectiviteit van de behandeling zou verbeteren. Bij transcraniële magnetische stimulatie wordt de behandeling gericht op de plaats waar de dorsolaterale prefrontale cortex van de meeste mensen ligt. Dit gebied regelt uitvoerende functies, zoals het selecteren van passende herinneringen en het remmen van ongepaste reacties.

Voor SAINT gebruikten de onderzoekers magnetische-resonantie beeldvorming van hersenactiviteit om niet alleen de dorsolaterale prefrontale cortex te lokaliseren, maar ook een bepaalde subregio binnen die cortex. Ze bepaalden het subgebied in elke deelnemer dat een relatie heeft met het subgenuale cingulate, een deel van de hersenen dat overactief is bij mensen die een depressie ervaren.

In mensen die depressief zijn, is de verbinding tussen de twee regio’s zwak, en het subgenuale cingulate wordt overactief, zei Keith Sudheimer, PhD, klinisch assistent-professor in de psychiatrie en een senior auteur van de studie. Het stimuleren van de subregio van de dorsolaterale prefrontale cortex vermindert de activiteit in de subgenuale cingulate, zei hij.

Om de veiligheid te testen, evalueerden de onderzoekers de cognitieve functie van de deelnemers voor en na de behandeling. Ze vonden geen negatieve bijwerkingen; in feite ontdekten ze dat het vermogen van de deelnemers om te schakelen tussen mentale taken en om problemen op te lossen was verbeterd – een typisch resultaat voor mensen die niet langer depressief zijn.

Een maand na de therapie was 60% van de deelnemers nog steeds in remissie van depressie. Vervolgstudies zijn aan de gang om de duur van de antidepressieve effecten te bepalen.

De onderzoekers zijn van plan om de effectiviteit van SAINT op andere aandoeningen te bestuderen, zoals obsessieve-compulsieve stoornis, verslaving en autismespectrumstoornissen.

‘Veerkrachtig en stabiel’

De depressie waar Lehman bijna twee jaar geleden mee wakker werd, was de ergste episode die ze ooit had meegemaakt. Vandaag de dag, zei ze, is ze gelukkig en kalm.

Sinds ze SAINT behandeling onderging, heeft ze een bachelordiploma gehaald aan de Universiteit van Californië-Santa Barbara; ze was als jonge vrouw afgehaakt toen haar bipolaire symptomen haar studie overweldigden.

“Vroeger huilde ik om het minste of geringste,” zei ze. “Maar als er nu iets ergs gebeurt, ben ik veerkrachtig en stabiel. Ik ben in een veel vrediger gemoedstoestand, in staat om te genieten van de positieve dingen in het leven met de energie om dingen gedaan te krijgen.”

Graduate student Katy Stimpson en Brandon Bentzley, MD, PhD, een medical fellow in psychiatrie en gedragswetenschappen, zijn ook hoofdauteurs.

Andere Stanford co-auteurs zijn voormalig lab manager Merve Gulser; afgestudeerde studenten Kirsten Cherian, Elizabeth Choi, Haley Aaron en Austin Guerra; Flint Espil, PhD, klinisch assistent professor in de psychiatrie en gedragswetenschappen; onderzoekscoördinatoren Claudia Tischler, Romina Nejad en Heather Pankow; student geneeskunde Jaspreet Pannu; postdoctorale onderzoekers Xiaoqian Xiao, PhD, James Bishop, PhD, John Coetzee, PhD, en Angela Phillips, PhD; Hugh Solvason, MD, PhD, klinisch hoogleraar psychiatrie en gedragswetenschappen; onderzoeksmanager Jessica Hawkins; Booil Jo, PhD, universitair hoofddocent psychiatrie en gedragswetenschappen; Kristin Raj, MD, klinisch assistent hoogleraar psychiatrie en gedragswetenschappen; Charles DeBattista, MD, hoogleraar psychiatrie en gedragswetenschappen; Jennifer Keller, PhD, klinisch universitair hoofddocent psychiatrie en gedragswetenschappen; en Alan Schatzberg, MD, hoogleraar psychiatrie en gedragswetenschappen.

Het onderzoek werd ondersteund door Charles R. Schwab, het Marshall en Dee Ann Payne Fonds, het Lehman Family Neuromodulation Research Fund, het Still Charitable Fund, de Avy L. en Robert L. Miller Foundation, een Stanford Psychiatry Chairman’s Small Grant, de Stanford CNI Innovation Award, de National Institutes of Health (grants T32035165 en UL1TR001085), de Stanford Medical Scholars Research Scholarship, de NARSAD Young Investigator Award en het Gordie Brookstone Fund.

Een 1:2:1 podcast over de bevindingen van de studie bevat Williams in gesprek met Paul Costello, senior communicatiestrateeg en adviseur voor Stanford Health Care en de School of Medicine.