Stan Lee, de medebedenker van Spider-Man, de Avengers, de X-Men, de Hulk en de Fantastic Four, is dood. Hij werd 95 jaar. Kirk Schenck, de advocaat van Stan Lee’s dochter, bevestigde aan Deadline dat de legende van de stripcultuur maandagochtend is overleden nadat hij was opgenomen in het Cedars Sinai Medical Center in Los Angeles.

Als schrijver en redacteur voor Marvel Comics werd Lee de beroemdste stripmaker in de geschiedenis van het medium – hij was de enige schepper in het veld wiens roem wedijverde met die van de personages die hij creëerde. Zijn carrière begon in 1941 toen hij – op 17-jarige leeftijd – zijn eerste gepubliceerde werk kreeg, een prozaverhaal dat verscheen in het vijfde nummer van Captain America Comics. Het waren echter de jaren zestig toen Lee zijn reputatie vestigde en een ader van popcultuurcreativiteit aanboorde die geschiedenis schreef.

“Niemand heeft een grotere impact gehad op mijn carrière en alles wat we doen bij Marvel Studios dan Stan Lee,” zei Marvel Studios-president Kevin Feige maandag in een verklaring, een van de vele reacties van de industrie op Lee’s dood. “Stan laat een buitengewone erfenis na die ons allemaal zal overleven. Onze gedachten gaan uit naar zijn dochter, zijn familie en de miljoenen fans die voor altijd zijn geraakt door Stan’s genialiteit, charisma en hart.”

Feige eindigde zijn verklaring met het enkele woord dat het meest wordt geassocieerd met Lee – “Excelsior!” – een uitroep die de Marvel schrijver en redacteur decennia lang gebruikte om zijn enthousiasme en grootheidswaanzin weer te geven. Als persoonlijkheid was Lee onophoudelijk enthousiast over strips en stripfiguren en zijn charme maakte van hem een ambassadeur voor de Amerikaanse popcultuur in de hele wereld. Filmmakers en studio’s maakten er een traditie van om Lee cameo’s te geven in Marvel verfilmingen – hij verscheen in drie dozijn van hen, te beginnen met X-Men in 2000.

Lee werd geboren als Stanley Leiber maar koos ervoor om “die naam te bewaren” voor het serieuze schrijven – hij ging er als tiener van uit dat strips een korte stop waren en dat hij in korte tijd romanschrijver en toneelschrijver zou worden. In plaats daarvan zou zijn carrière in de stripwereld zeven decennia duren. In plaats van op te klimmen naar een meer respectabel medium, hielp Lee de Amerikaanse vierkleurenstrip te transformeren in een krachtcentrale van popcultuurcreatie en een belangrijke conceptfabriek voor Hollywood.

De drie meest recente kaskrakers van Marvel, die allemaal in slechts vijf maanden tijd werden uitgebracht, waren bewerkingen van creaties van Lee – Black Panther, Avengers: Infinity War en Ant-Man and the Wasp – en hebben meer dan 3,7 miljard dollar opgebracht, bijna evenveel als de prijs die Disney in 2009 voor Marvel betaalde. Sinds die aankoop heeft Marvel zes van de 20 films voortgebracht die wereldwijd het meeste geld opbrachten, met deze zomer als toppunt Infinity War, dat de grens van 2 miljard dollar overschreed. Op televisie zijn Marvel-helden te zien in 10 live-action series (verspreid over ABC, Fox, Netflix, FX, Hulu en Freeform), evenals vijf andere animatiefranchises.

Niets van dat alles zou zijn gebeurd als Lee in 1961 niet naar zijn vrouw, Joan Lee, had geluisterd. Marvel Comics deed het slecht in die tijd – de stripindustrie leek op zijn laatste benen te lopen – en Lee was er zeker van dat hij spoedig zonder baan zou komen te zitten. Zijn vrouw raadde hem aan: Voordat je vertrekt, maak één stripboek waar je trots op zult zijn. Lee deed precies dat en schreef geschiedenis in het proces.

Het was Fantastic Four No. 1 in 1961, die Lee samenbracht met Jack Kirby, en het mijlpaal succes veranderde alles voor Lee en voor Marvel. Het betekende de komst van een nieuw en dynamisch merk van superhelden die veel verschilden van de oude garde helden van industrieleider DC Comics (die Superman, Batman, Wonder Woman en Green Lantern publiceerde). De Fantastische Vier kibbelden met elkaar – één zag eruit als een monster en geen van hen had een geheime identiteit. Ze werden soms gedreven door ego, schaamte, winst, jaloezie of trots. Fans vonden het geweldig.

De Marvel-samenvoeging van superheldenconcepten met het melodrama van soap opera’s ging verder met Spider-Man, gecreëerd door Lee en Steve Ditko, wiens eerste verschijning kwam in Amazing Fantasy No. 15, in 1961. Peter Parker was een broodmagere tiener met een bril, die vaak zijn gevechten verloor, zich zorgen maakte over het betalen van zijn rekeningen, en stelselmatig de vernederingen onderging van schoolpestkoppen en ongeïnteresseerde meisjes. Lee zou vaak zeggen dat het personage het dichtst bij zijn hart lag en bij zijn eigen ervaring als opgroeiend New Yorks boekenwurm met grote dromen en een klein leven.

Joan Lee overleed vorig jaar ook op 95-jarige leeftijd; de twee waren 69 jaar getrouwd geweest. Het leven van de striplegende werd een werveling van beroering nadat haar overlijden een machtsstrijd veroorzaakte tussen vrienden, adviseurs, advocaten en managers. In augustus beval een rechter Keya Morgan, een memorabiliahandelaar en eenmalige adviseur, om drie jaar uit de buurt van Lee te blijven vanwege beschuldigingen van ouderenmishandeling.

Tom Lallas, advocaat voor de strippionier, zei in een verklaring van maandag: “Stan Lee is, en zal voor altijd, een Amerikaans icoon zijn. Alle superheldenfans over de hele wereld rouwen om zijn heengaan. Er zal nooit een ander zijn zoals hij. Sinds de dood van zijn geliefde vrouw Joan op 6 juli 2017, was zijn vurigste verlangen om zich bij haar te voegen. Mogen ze elkaar voor eeuwig vasthouden in de gelukzalige, warme omhelzing van hun liefde.”

De moeilijke tijden voor de ouder wordende comics-pionier werden verergerd toen Ditko eerder dit jaar overleed, een heengaan dat op Lee woog. De twee werden beschouwd als de laatste levende links naar de “Gouden Eeuw” van comics, die begon met de introductie in juni 1938 van Superman, de eerste superheld, en eindigde in 1950.

De “Zilveren Eeuw” van comics was echter het tijdperk, waarin Lee zijn kunnen bewees. De introductie van de Fantastische Vier en Spider-Man betekende het begin van de Marvel Comics golf die strips en superhelden opnieuw definieerde – en creëerde de intellectuele eigendom die enkele van de grootste film franchises in de geschiedenis hebben aangedreven. De helden en schurken die Marvel in de jaren 1960 voortbracht, zouden later leiden tot franchises voor Sony (Spider-Man), Fox (X-Men, Fantastic Four) en Marvel Studios (Avengers, Thor, Iron Man, Ant-Man), en Lee had een directe hand in de meeste van deze creaties.

Lee werkte samen met tekenaars als Kirby, Ditko, John Buscema, Wally Wood en Don Heck en vulde het luchtruim van het zogenaamde Marvel Universum niet alleen met superhelden, maar ook met buitenaardse wezens, goden, vampiers, monsters en mutanten, een bizar pantheon dat kosmisch van omvang was, maar ook werd bepaald door hartverwarmende verhalen over hunkering en outsider-ethos.

De X-Men (gecreëerd door Lee en Kirby) hadden geweldige krachten, maar ze werden verguisd en verkeerd begrepen als mutanten. Bruce Banner was een briljant wetenschapper, maar overmand door schuldgevoelens vanwege de oncontroleerbare woedeaanvallen van zijn alter ego, de Hulk, ook gecreëerd door Lee en Kirby. Dezelfde tandem introduceerde de eenzame Silver Surfer, een glanzende ruimtereiziger die zijn vrijheid opofferde om zijn thuiswereld te redden.

Lee en Kirby werden de Lennon en McCartney van de stripwereld tijdens de jaren ’60, maar tegen het einde van de jaren ’70 keek Lee naar Hollywood voor de volgende act van zijn lange en illustere carrière. (De laatste echte Marvel superheld die Lee creëerde voor de doorlopende maandelijkse avonturen van het bedrijf kwam in 1979 met She-Hulk, de vrouwelijke neef van de groene Goliath). Lee verhuisde in 1981 naar de westkust en werd een bekende stem in de zaterdagochtend tekenfilms met Spider-Man en de X-Men.

Marvel maakte zijn eerste sprong naar het grote scherm in 1986 met de noodlottige Lucasfilm-verfilming van Howard the Duck. Hoe moeilijk het nu ook voor te stellen is, de reputatie van Marvel in Hollywood was tot de jaren ’90 een triest, tweederangs merk vergeleken met DC Comics, dat megasucces had op het witte doek met Superman (1978) en Batman (1999). Pas met Fox’s X-Men in 2000 en Sony/Columbia’s Spider-Man in 2002 werd Marvel een sensatie op het scherm, vergelijkbaar met het succesverhaal in de uitgeverswereld. Lee was daar op het scherm met zijn creaties, klaar voor zijn Hollywood close-up en al het heldhaftige succes dat volgde.

Robert Downey Jr., de ster van Iron Man, vatte zijn kijk op Lee’s bijdragen samen met een Instagram-post op maandag: “Ik heb het allemaal aan jou te danken. Rest in piece Stan.”

Deadline’s Dominic Patten droeg bij aan dit verslag.