James Hargreaves werd omstreeks 1720 bij Blackburn geboren. Hargreaves kreeg geen formele opleiding en kon niet lezen of schrijven. Hij werkte als timmerman en wever maar had een sterke belangstelling voor techniek.

In de jaren 1760 woonde Hargreaves in het dorp Stanhill en was een van de vele wevers die zijn eigen spinnewiel en weefgetouw bezat. Er wordt beweerd dat zijn dochter Jenny op een dag per ongeluk het spinnewiel van de familie omstootte. Het spinnewiel bleef draaien en dit bracht Hargreaves op het idee dat een hele rij spillen van één wiel kon worden gemaakt.

In 1764 bouwde Hargreaves wat bekend werd als de Spinning-Jenny. De machine gebruikte acht spindels waarop de draad werd gesponnen van een corresponderende set rovings. Door aan een enkel wiel te draaien, kon de bediener nu acht draden tegelijk spinnen. De draad die de machine produceerde was grof en niet sterk genoeg, zodat hij alleen geschikt was voor het vullen van inslagdraden, de draden die over de schering werden geweven.

Oorspronkelijk produceerde Hargreaves de machine voor gezinsgebruik, maar toen hij de machines begon te verkopen, trokken spinners uit Lancashire, uit angst voor goedkopere concurrentie, zijn huis binnen en vernielden zijn uitrusting. Hargreaves vroeg pas in 1770 octrooi aan op zijn Spinning Jenny en daarom kopieerden anderen zijn ideeën zonder hem daarvoor te betalen.

Hargreaves verhuisde naar Nottingham waar hij een kleine spinnerij neerzette. Anderen begonnen verbeteringen aan te brengen aan de spinmachine en het aantal draden werd verhoogd van acht naar tachtig. Tegen de tijd dat James Hargreaves in 1778 overleed, waren er in Engeland meer dan 20.000 Spinning-Jenny machines in gebruik.