De grootste haai die ooit op deze planeet heeft bestaan, Carcharocles megalodon, kon 60 voet (18 meter) lang worden en meer dan 120.000 pounds (60 ton) wegen. Vijf rijen van angstaanjagende tanden, sommige meer dan 7 centimeter lang, leidden tot de naam Megalodon, wat “grote tand” betekent. Dit massieve dier, waarvan de kaken groot genoeg waren om een moderne volwassen neushoorn op te eten, aasde waarschijnlijk op walvissen.

Wat moesten walvissen doen tegenover zo’n gigantisch roofdier?

Meghan Balk, een Peter Buck Fellow aan het Smithsonian’s National Museum of Natural History, wil de hypothese testen dat kleine prooisoorten grotere lichaamsafmetingen ontwikkelen om aan predatie te ontsnappen. Hoe groter het prooidier, hoe meer energie het het roofdier kost om aan te vallen en hoe groter het risico wordt om zelf gewond te raken. Aangezien de kleinere prooidieren door veel grotere roofdieren werden gegeten, zijn de prooilijnen wellicht geëvolueerd om groter te worden. Voor Balk en haar zomerstagiaire, Jazmin Jones, is de studie van Megalodon en zijn prooi ideaal om deze hypothese te testen aangezien de reuzenhaai ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden uitstierf en wetenschappers denken dat dit waarschijnlijk te wijten was aan een gebrek aan beschikbare prooidieren. Als de prooisoorten die de haai gewend was te eten, groter werden – te groot om nog aan te vallen – zou dat de ondergang van de haai kunnen verklaren.

Voordat men kan kijken naar de grootte van de prooi in de loop der tijd, moet men eerst weten wat de prooisoorten zijn. Deze zomer kreeg Jones de opdracht gewervelde zeefossielen in de NMNH-collectie te onderzoeken om vast te stellen wie er werd gebeten. Megalodon patrouilleerde voor het eerst in het midden Mioceen, ongeveer 14 miljoen jaar geleden, maar was uitgestorven aan het eind van het Plioceen, dat ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden eindigde. Daarom fotografeerde en documenteerde Jones alle fossiele beenderen uit het Mioceen en het Plioceen op bewijzen van haaienbeten.

Terwijl Jones drie weken lang botten inspecteerde – zo’n 100 in totaal – om naar sporen te zoeken, catalogiseerde ze de sporen aan de hand van een classificatiesysteem van zes groepen. De sporen varieerden van een volledig ingebedde tand tot een subtiel krasje. De ingebedde tanden waren bijzonder opwindend omdat Jones er in de loop van de drie weken slechts een stuk of vier vond, maar zelfs zonder zo’n vondst was het proces leuk. “Het is heel opwindend omdat elk bot uniek is,” zei Jones. “Het heeft zijn eigen unieke set krassen en patronen. Soms kom ik vreemde dingen tegen… het is als het oplossen van een mysterie omdat ik er conclusies uit kan trekken en mogelijk een verhaal kan verzinnen om sommige sporen te verklaren.”

Het kan vrij moeilijk zijn om het roofdier te bepalen zonder de hulp van een ingebedde tand – gekartelde sporen kunnen wijzen op een beet van een Megalodon omdat de kolossale haai ribbels in zijn tanden had. Het is ook moeilijk om de soort te identificeren die met het bot in verband wordt gebracht, vooral wanneer er slechts een fragment van het bot overblijft. Maar zelfs het indelen van een bot in een bepaalde groep (zoals de Mysticetes, de baleinwalvissen, en de Odontocetes, de tandwalvissen) kan nuttig zijn. Zowel Mysticetes als Odotocetes kwamen voor in het Mioceen en Plioceen en werden waarschijnlijk als prooi gekozen door Megalodon. Jones registreerde elk beetje informatie, van de grootte van de botten tot beschrijvingen van de verschillende merktekens, om hopelijk in de toekomst een positieve ID te kunnen maken van zowel het roofdier als de prooisoort.

Aan het eind van Jones’ drie weken, was er een kleine deuk in de taak van het catalogiseren van de bijna 4000 mariene botten van het NMNH uit de tijd dat Megalodon over de oceanen zwierf. Zodra de prooisoorten bekend zijn, kan het werk van de schatting van de lichaamsmassa van de potentiële prooi beginnen. Het zal tijd kosten om definitief antwoord te geven op de vraag of de prooidieren van Megalodon groter werden om te voorkomen dat ze door de kaken van de haai werden gegrepen. Een nauwkeurige bestudering van elk bot kan helpen de stukjes bij elkaar te brengen om een verhaal te vertellen, en uiteindelijk het volledige beeld van predatie in het verleden te laten zien.