Sir Humphry Davy ©Davy was een Brits chemicus die vooral bekend is geworden door zijn experimenten in de elektrochemie en zijn uitvinding van een veiligheidslamp voor mijnwerkers.

Humphry Davy werd op 17 december 1778 geboren in Penzance in Cornwall. Hij ging in de leer bij een chirurg en ging op 19-jarige leeftijd naar Bristol om wetenschappen te studeren. Daar deed hij onderzoek naar gassen. Hij bereidde lachgas en inhaleerde dit. In 1800 publiceerde hij de resultaten van zijn werk in ‘Researches, Chemical and Philosophical’. Dit maakte hem bekend en het jaar daarop werd hij aangenomen als assistent-docent in de scheikunde aan het Royal Institution. Daar was hij een groot succes, en zijn lezingen werden al snel een trekpleister voor de mondaine Londense society. In 1803 werd hij lid van de Royal Society en in 1805 kreeg hij de Copley Medal.

In 1800 had de Italiaanse wetenschapper Alessandro Volta de eerste batterij geïntroduceerd. Davy gebruikte deze voor wat nu elektrolyse heet en was voor het eerst in staat een reeks stoffen te isoleren – kalium en natrium in 1807 en calcium, strontium, barium en magnesium het jaar daarop. Hij bestudeerde ook de krachten die bij deze scheidingen betrokken waren en vond zo het nieuwe vakgebied van de elektrochemie uit.

Davy werd nu beschouwd als een van de belangrijkste wetenschappers van Groot-Brittannië en werd in 1812 geridderd. In 1813 vertrok Davy voor een twee jaar durende reis naar Europa. Hij bezocht Parijs – hoewel Groot-Brittannië en Frankrijk in oorlog waren – waar hij een medaille in ontvangst nam die hem door Napoleon was toegekend, en waar hij voor het eerst het element jodium identificeerde.

In 1815 ontving hij een brief van enkele mijnwerkers uit Newcastle waarin werd verteld over de gevaren die zij liepen door methaangas. Het gas vulde vaak de mijnen en kon worden aangestoken door de kaarsen die zij in hun helmen hadden om hun werk te verlichten. De branden en explosies die daardoor ontstonden, kostten veel mensen het leven. Davy scheidde de vlam van het gas, en zijn ‘Davy’-lamp werd later algemeen gebruikt. In hetzelfde jaar vond ook George Stephenson, spoorwegingenieur, een veiligheidslamp uit.

Davy werd in 1818 baronet en was van 1820 – 1827 voorzitter van de Royal Society. Hij overleed op 29 mei 1829 in Zwitserland. Zijn assistent, Michael Faraday, zou een nog prestigieuzere reputatie verwerven dan Davy.