In een van zijn eerste persconferenties als minister van Milieu van Japan, waarbij hij de internationale media in het Engels toesprak, verklaarde Shinjiro Koizumi dat het belangrijk was om de strijd tegen klimaatverandering “sexy”, “cool” en “fun” te maken;.

Voor Engelssprekende oren klonken de opmerkingen onschuldig, zelfs saai – gewoon weer een politicus die probeert de overweldigende uitdaging van de opwarming van de aarde een beetje minder afschrikwekkend te maken. In Japan was het echter voorpaginanieuws.

De heer Koizumi werd van alle kanten van de Japanse politiek veroordeeld wegens lichtzinnigheid en gedrag dat een minister op het internationale toneel niet betaamt. Gedeeltelijk was dat omdat het Japanse bijvoeglijk naamwoord sekushii alleen in een seksuele context wordt gebruikt, maar het kwam vooral door wie de heer Koizumi is.

De 39-jarige zoon van Junichiro Koizumi, die van 2001 tot 2006 premier was, is een van de beroemdste mannen in Japan. Jong, knap en een getalenteerd communicator, haalde de heer Koizumi de krantenkoppen toen hij vorig jaar trouwde met de tv-omroepster Christel Takigawa, en kwam vervolgens opnieuw in het nieuws toen hij vaderschapsverlof opnam, wat nog steeds ongebruikelijk is voor Japanse mannen.

De jongere heer Koizumi wordt algemeen beschouwd als een toekomstige premier. Voor de huidige premier Shinzo Abe is de populariteit van de heer Koizumi zowel een aanwinst als een bedreiging, en daarom heeft de heer Abe hem afgelopen september tot minister van Milieu benoemd. De baan wordt beschouwd als een belangrijke test en er is geen tekort aan rivalen die hem willen zien struikelen.

In een interview met de Financial Times, persoonlijk afgenomen met een plastic scherm ter bescherming tegen het coronavirus, blijft de heer Koizumi bij het Japans als hij uitlegt waarom de beleidsmaatregelen in Japan langzaam maar doeltreffend zijn.

Zo is Japan berucht om zijn plastic verpakkingen – elk snoepje heeft zijn eigen wikkel, elke banaan zijn eigen plastic zak – maar de heer Koizumi hoopt dat een nieuwe heffing voor supermarkttasjes de houding van het publiek zal beginnen te veranderen.

“Eerlijk gezegd is de reden om de heffing in te voeren dat Japan het probleem met plastic niet heeft onderkend en wij willen dat dat wel gebeurt,” zegt hij. “Dat is het grootste doel.” Maar hij wijst op een paradox: Japan mag dan een achterblijver zijn op het gebied van plastic verpakkingen, het is een wereldleider in het recyclen van plastic flessen.

“Het recyclingpercentage voor PET-flessen (polyethyleentereftalaat) is 20 procent in de VS en 40 procent in Europa, maar in Japan is dat 85 procent,” zegt hij. De minister heeft een reeks rekwisieten om te laten zien hoe het land de flessen in de loop van de tijd beter recycleerbaar heeft gemaakt: van oude flessen met harsbodems en metalen doppen tot de nieuwste voorbeelden, met brandmerken die in het plastic zelf zijn geperst, zodat er geen wikkel nodig is.

Japan heeft het probleem met plastic niet onderkend en wij willen dat dat wel gebeurt. Dat is het grootste doel

Hij heeft ook een blauwe plastic fles uit Europa om te laten zien dat dergelijke dingen niet in Japan worden verkocht. De industrie heeft er vrijwillig mee ingestemd alleen nog doorzichtige PET-flessen te produceren, zodat ze gemakkelijk te recyclen zijn – een model voor hoe het land te werk gaat bij milieuvraagstukken.

“In Europa is het gebruikelijk om iets gewoon te verbieden. In Japan proberen we zoveel mogelijk te communiceren en dan doen fabrikanten en industrie een vrijwillige inspanning,” zegt hij. “Misschien is het vanuit Europees perspectief moeilijk te begrijpen, omdat niets netjes gebeurt … maar nadat we ieders klachten hebben gehoord, gaan we ermee aan de slag.”

De functie van milieuminister gaf de heer Koizumi gedeeltelijke verantwoordelijkheid voor een bijzonder lastig probleem: wat te doen met duizenden tonnen besmet water opgeslagen in tanks bij de verlamde kerncentrale van Fukushima. Hoe vaak het water ook door filtersystemen wordt geleid, het radioactieve isotoop tritium blijft achter. Elke dag wordt er meer water toegevoegd en de opslagruimte raakt op.

Japans ministerie van Economische Zaken is van plan het water zo schoon mogelijk te maken, het te verdunnen, en het dan in de oceaan te lozen. De meeste wetenschappers denken dat dit de enige praktische optie is. Maar het is bitter impopulair bij de vissersgemeenschappen van Fukushima en bij het grote publiek. De politiek is voor de heer Koizumi moeilijk te doorgronden, niet in het minst omdat zijn vader een uitgesproken tegenstander van reactoren is en de jonge minister zich ook tegen kernenergie heeft uitgesproken.

Voor Fukushima springt de minister op om een andere rekwisiet te tonen. In de hoek van zijn kamer heeft de heer Koizumi een potplant, een stralingsmeter en een kaart. De plant, zegt hij, groeit in ontsmette grond uit de buurt van de reactoren van Fukushima.

“Als je kijkt naar de hoeveelheid straling, dan is het 0,05 of 0,06 microsievert per uur,” zegt de heer Koizumi. Dan gebaart hij naar de kaart. “Als je kijkt naar Londen, bij het hoofdkantoor van de Financial Times, is het het dubbele: 0,1 microsievert per uur. In Berlijn is het 0,07. In Peking is het 0.07.”

Het punt van de heer Koizumi is duidelijk genoeg: de stralingsniveaus in de ontsmette gebieden rond de centrale van Fukushima vormen geen bedreiging voor de menselijke gezondheid. Maar hoe zit het met het water?

Tellingly, Mr Koizumi’s response is to bagately the impact of any release from Fukushima. “Reactoren in het Verenigd Koninkrijk en over de hele wereld en in Japan laten allemaal getritiseerd water vrij,” zegt hij. “Dus als je dat voor Fukushima aan de orde zou stellen, moet je absoluut onder ogen zien dat reactoren nu al dergelijk water vrijlaten.”

Het wegverklaren van het vrijkomen van besmet water gaat misschien zelfs de overtuigingskracht van de heer Koizumi te boven, maar hij heeft veel gedaan om de milieuproblematiek in Japan onder de aandacht te brengen.

Hij wijst op een andere kaart aan zijn muur, waarop prefecturen en steden in Japan zijn aangegeven die hebben toegezegd tegen 2050 koolstofvrij te worden. “Toen ik afgelopen september minister werd, waren dat er slechts vier. Nu zijn het er 101,” zegt hij. “Meer dan de helft van de Japanse bevolking is nu op weg naar dat doel. Ik denk dat dat enorm is.”