Dit weekend zal het Amerikaanse publiek kennismaken met een filmmaker waar ze hoogstwaarschijnlijk nog nooit van hebben gehoord – de Zuid-Koreaanse regisseur Kim Jee-woon. Een getalenteerde, genre-buigende filmmaker wiens artistieke diepte alleen wordt geëvenaard door zijn technische vaardigheid, hij maakt zijn westerse debuut met “The Last Stand,” een old-school actie thriller met Arnold Schwarzenegger in de hoofdrol (lees onze review hier). Maar voor fans van de Aziatische cinema is hij een regisseur die velen al lang in de gaten houden.

Als Kim Jee-Woon’s carrière zich ergens door onderscheidt, dan is het wel zijn vermogen om te schakelen. Kijk maar eens naar zijn laatste drie films: de gonzo western “The Good, The Bad, The Weird”; de spannende seriemoordenaar flick “I Saw The Devil” en een sci-fi short in “Doomsday Book.” Maar voor velen was het waarschijnlijk “A Bittersweet Life” dat de regisseur onder de aandacht bracht, met de twisty misdaad flick die hem op de internationale kaart zette. Er komt zelfs een Amerikaanse remake van, want Allen Hughes tekende afgelopen najaar voor de regie. En het is niet echt een verrassing dat Hollywood ook Kim Jee-woon zelf heeft gevraagd, dus ter ere van zijn eerste Amerikaanse debuut, dachten we de filmografie van de regisseur te overlopen en je een idee te geven van waar je moet beginnen als je niet bekend bent met zijn werk. Hoewel hij niet zo bekend is als zijn Zuid-Koreaanse tijdgenoten Park Chan-wook of Bong Joon-ho, is hij in onze ogen net zo belangrijk en onderhoudend. Lees hieronder verder….

“The Quiet Family” (1998)
Kim debuteerde met “The Quiet Family”, een verzekerd, tonaal lichtvoetig verhaal over een familie die een falende bed-and-breakfast op het platteland runt en waarvan de sporadische bezoekers de neiging hebben om dood te eindigen (of vermoord… of vergiftigd…). “The Quiet Family” is een product van zijn tijd, met briljant anachronistische muziek die doet denken aan de Amerikaanse misdaadfilm uit het Tarantino-tijdperk (er zijn twee nummers van Stray Cats en een gespannen scène waarin het lijk wordt verwijderd, wordt gespeeld op de kaasbollenhit “So Alive” van Love & Rockets uit de jaren ’80), maar alle fundamenten van Kims lange, briljante carrière zijn al gelegd, met inbegrip van zijn stripboek-paneel composities, zwervende Steadicam shots en, natuurlijk, de casting van ster Song Kang-ho in een prominente rol. Het is een bewijs van de kracht van de film dat hij snel (en, het moet gezegd, losjes) opnieuw werd gemaakt door Kims Japanse tijdgenoot Takashi Miike als “The Happiness of the Katakuris,” die het verhaal omvormde van een maffe sitcom tot iets meer caleidoscopisch bizar en amoreels. “The Quiet Family’ was een voorproefje van wat de regisseur nog te wachten stond, en blijft een van zijn meest puur genietbare films, een vlotte, vaak hilarische film die elementen uit ‘Psycho’, ‘The Texas Chainsaw Massacre’, Blake Edwards komedies en een groot aantal sitcoms uit de jaren ’60 integreert en samenvoegt tot iets volstrekt unieks en onvergetelijks.
“Memories” uit “Three” (2002)
“Three” was een horror/thriller anthologie uit Azië waarvan de aanvankelijke regisseursbezetting werd overtroffen door het talent dat werd verzameld voor het vervolg, het meer gemene “Three… Extremes.” Maar omdat “Three… Extremes” eerst in Amerika uitkwam (met ook een deel van “Oldboy” regisseur Park Chan-wook), werd de oorspronkelijke “Three” hier uiteindelijk uitgebracht als “Three Extremes II”. Maar hoe je het ook bekijkt, het is moeilijk om niet verblind te worden door Kim Jee-woon’s segment, “Memories.” De korte film schetst de parallelle verhalen van een man (Jeong Bo-seok) wiens vrouw (Kim Hye-soo) onlangs verdwenen is (hij begint het te verliezen), en de vrouw zelf, die wakker wordt op een vreemde, griezelig verlaten weg. Als de twee personages langzaam hun herinneringen terugkrijgen over wat er is gebeurd, leidt dat tot een echt schokkende, diep emotionele climax die aanvoelt als het droevigste einde ooit van een “Twilight Zone”-aflevering. Nog indrukwekkender is het om te zien hoe de regisseur een meeslepend, relateerbaar portret van hoe het geheugen werkt (vooral na het einde van een relatie) rijgt aan al het shock-show horror-gedoe. Een kleine triomf, dat is zeker.
“A Tale of Two Sisters” (2003)
Een van de grootste Zuid-Koreaanse box office zwaargewichten aller tijden, “A Tale of Two Sisters” is een horrorfilm geïnspireerd op een veertiende-eeuws Koreaans volksverhaal (“Rose Flower and Red Lotus”), dat, omdat het een stukje Koreaanse cinema is, echt gewelddadig en kronkelig en vreemd is. Twee jonge meisjes gaan bij hun vader en zijn nieuwe vrouw wonen in een huis op het platteland (dat er vanuit bepaalde hoeken uitziet als het maffe optrekje uit de Japanse cultklassieker “House”) en worden vrijwel meteen daarna bezocht door een spookachtige vrouw. Hun vader verzet zich natuurlijk tegen elk gesprek over zijn nieuwe vrouw of de buitenwereldse bezoeker die de meisjes lijkt te schaden (en hun dinergasten de stuipen op het lijf jaagt). Hoewel de film stijlvoller is dan alles wat Kim ooit heeft gedaan (redactioneel gezien had hij zelfs nog meer bravoure gekregen), werkt hij niet helemaal, vooral omdat de derde akte, waarin verleden, heden en toekomst, en fantasie en werkelijkheid door elkaar lopen, ongelooflijk moeilijk te ontwarren wordt. Dit zou niet zo’n probleem zijn geweest – het is gebaseerd op een sprookje en een zekere mate van droomlogica moet niet alleen worden geaccepteerd, maar openlijk worden omarmd – ware het niet voor de emotionele onderstromen die ook door die ongelooflijk drukke derde akte lopen (tot op dit punt zou het tempo van de film conservatief kunnen worden omschreven als “glaciaal”). “A Tale of Two Sisters” kan misschien worden omschreven als Kim’s eerste crossover hit, die een korte maar goed gewaardeerde run in de Verenigde Staten omvatte, compleet met een onnodige en totaal verwaterde western remake door DreamWorks, fantasieloos omgedoopt tot “The Uninvited.”

“A Bittersweet Life” (2005)
Na het astronomische thuissucces van “A Tale of Two Sisters” was het voor Kim waarschijnlijk vrij eenvoudig geweest om een reeks horrorfilms te maken, maar in plaats daarvan richtte hij zijn ambities op misdaadcinema en kwam met het verbluffende, kontschoppende “A Bittersweet Life”. De eerste van een reeks samenwerkingen met de buitengewoon knappe Lee Byung-hun, die hier een maffiabrigade speelt die de opdracht krijgt om de jonge vriendin van zijn meedogenloze baas op te sporen (en mogelijk te vermoorden). Wanneer hij de opdracht weigert, wordt hij niet alleen opgejaagd door zijn voormalige baas, maar ook door een rivaliserende bende. Onvermoeibaar stijlvol (bijna hypnotiserend) en gespannen (de scène waarin hij het opneemt tegen een wapensmokkelaar om te zien wie het snelst een pistool in elkaar kan zetten is daar het symbool van), “A Bittersweet Life” is Jee-Woon’s magnum misdaad opus, vol met bloed en kogels en gebroken harten. Wat ook zo verrassend is aan “A Bittersweet Life”, is hoe het verschuift – het gaat van het John Travolta/Uma Thurman-gedeelte van “Pulp Fiction” naar de laatste akte van “The Departed” in sneltreinvaart, en vertraagt niet om op adem te komen (nu we het er toch over hebben, een scène waarin ze onze “held” levend begraven, laat je naar lucht happen). Een bijna miraculeuze triomf die qua pure amusementswaarde en popart-sausage bijna niet te evenaren is. En na getuige te zijn geweest van die beheersing van het vak, maakt het kijken naar de nieuwe Kim Jee-woon actiefilm “The Last Stand” verbijsterend door hoe vergelijkbaar anoniem het is. Ondertussen zal de goede naam van “A Bittersweet Life” snel genoeg op een nieuwe manier bezoedeld worden – “Broken City” regisseur Allen Hughes heeft zijn zinnen gezet op een remake. Iemand moet dat idee om zeep helpen voordat het veel verder komt.

“The Good, The Bad, The Weird” (2008)
Zeker, Mr. Tarantino krijgt alle lof voor zijn levendige heruitvinding van de western met “Django Unchained,” maar een paar jaar geleden maakte Kim een western die net zo explosief experimenteel was. “The Good, The Bad, The Weird” is, zoals de titel al doet vermoeden, schatplichtig aan de films van Sergio Leone. Drie cowboys – The Good (Jung Woo-sung), The Bad (Lee Byung-hun met het meest anachronistische kapsel in een western ooit) en The Weird (Song Kang-ho) – wedijveren om een verborgen schat te vinden en op te graven in de woestijnen van Mantsjoerije. (Deze buit trekt ook de aandacht van de Japanse en Russische regeringen, wat het niveau van gevaar en intrige nog verhoogt). Vanuit een vrij eenvoudig uitgangspunt (het is letterlijk een gekkenjacht op een schatkaart), stapelt Jee-Woon de versieringen en opsmuk op, en ensceneert hij actiescènes die meedogenloos en volkomen echt zijn, te beginnen met de openingsscène van de treinoverval en inclusief een aantal verbluffende vuurgevechten waarin meer geslingerd wordt dan in de laatste drie “Spider-Man”-films samen. De film eindigt met de uiteindelijke onthulling van de schat (die volkomen logisch is, als je er maar even over nadenkt), een van de beste wendingen uit de recente geschiedenis. “The Good, The Bad, The Weird” is een film die zo wild over-the-top is, zo waanzinnig Kim Jee-woon-achtig dat een remake bijna onmogelijk zou zijn.

“I Saw the Devil” (2010)
Vergelijkbaar met “A Bittersweet Life,” in toon en artistieke uitvoering (hoewel het een draai aan de seriemoordenaar film in plaats van het gangster genre), “I Saw the Devil,” in omvang en schaal en pure schoonheid, is een absolute, ballen-to-the-walls, bloed doordrenkte meesterwerk. Het verhaal van Kyung-chul (Choi Min-sik), een schoolbuschauffeur die in zijn vrije tijd graag vrouwen in elkaar hakt, en de geheim agent (Lee Byung-hun) die hij kruist wanneer hij de zwangere vrouw van de agent vermoordt, speelt zich af als een meedogenloos kat-en-muisspel, waarbij de agent de moordenaar oppakt, met hem neukt, en hem dan weer vrijlaat. Natuurlijk, elke keer als de slechterik weer vrijgelaten wordt, doodt hij een hoop mensen (en een van de beste grappen van de film is dat een op de drie personages een actieve seriemoordenaar lijkt te zijn), wat de agent ook niet echt een volledig “goed” personage maakt. Toen we een paar jaar geleden de uitnodiging kregen voor de vertoning van “I Saw the Devil”, werd er gewaarschuwd voor het expliciete geweld in de film, iets wat we nog nooit eerder (of sindsdien) hadden gezien. En ja, “I Saw the Devil” is gedrenkt in het kleverige rode spul, maar het neemt nooit af van de emotionele reis die je maakt met de in conflict verkerende agent en de set pieces, waaronder een waar onze slechterik hokt met een kannibaal, zijn echt virtuoos. Dit is Kim ontketend – zeker niet voor de zwakkeren van hart, maar volkomen de moeite waard voor degenen die bereid zijn om de roetzwarte reis te maken.
“Heavenly Creature” uit “Doomsday Book” (2012)
Om de een of andere reden heeft “Doomsday Book”, een griezelige Zuid-Koreaanse sciencefiction anthologie die het afgelopen jaar op de binnenlandse filmfestivals te zien was (de laatste vertoning vond plaats op Austin’s Fantastic Fest, met een oproerige reactie van het publiek), nooit veel aandacht gekregen buiten het circuit, ondanks het feit dat het behoorlijk geweldig is. Twee van de segmenten werden geregisseerd door Yim Pil-sung, die eerder de aangenaam vreemde fabel “Hansel & Gretel” regisseerde, en terwijl Yim’s secties (“Brave New World” en “Happy Birthday”) behoorlijk leuk en knap geschoten zijn, is de sectie die echt indruk maakt “Heavenly Creature” van Kim Jee-woon. Het verhaal van een dienstrobot, gestationeerd in een klooster voor boeddhistische monniken, die gelooft dat hij spirituele transcendentie heeft bereikt tot grote ergernis van het robotbedrijf (en een zeer verwarde reparateur), het is geestig en hilarisch, tot nadenken stemmend en totaal innemend. Wat dit nog indrukwekkender maakt is dat, afgezien van de robot (die ongemakkelijk lijkt op de reeds afgeleide droids uit “I, Robot”), het is prachtig weergegeven, maar meestal vrij van science fiction-y zip, met een climax die bestaat uit een lange, lasergun-vrije spirituele discussie over de aard van de mensheid en soulfulness; dit was misschien wel onze dertig favoriete minuten in de hele cinema vorig jaar.

“The Last Stand” (2013)
Kim Jee-woon, samen met Chan Wook-park (wiens “Stoker” dit voorjaar opent), maakt zijn Engelstalige debuut in 2013 met “The Last Stand,” een soort van arch splatter-western die een norse sheriff uit een klein stadje (gespeeld, winnend, door Arnold Schwarzenegger in zijn eerste hoofdrol sinds 2003’s “Terminator 3: Rise of the Machines”) tegen een meedogenloze drugsbaron (Eduardo Noreiga) zet. Simplistisch en enorm vermakelijk, is het soms moeilijk om de Kim-flores te onderscheiden tussen het typische actiefilm-gekletter (Johnny Knoxville speelt in wezen The Weird en er zijn flitsen van explosief geweld), hoewel er momenten zijn die aanvoelen alsof de regisseur een scherpe kritiek levert op de Amerikaanse wapencultuur (iets waar we allemaal erg gevoelig voor zijn, vooral nu). Er is ook een climactische auto-achtervolging door korenvelden die grenst aan het hallucinogene, en die volledig in lijn ligt met zijn vorige films. Wat ons echt tegen de borst stuit, is dat Kim Jee-woon aanvoelde als een filmmaker wiens esthetische en thematische bekommernissen zo stevig geworteld waren, dat het bijna onmogelijk zou zijn geweest om ze omver te werpen, zelfs in een flitsende Amerikaanse productie. Blijkbaar hadden we het mis. Hoewel er niets “slechts” is aan “The Last Stand”, hadden we alleen graag gezien dat het een stuk meer Kim Jee-woon-achtig was geweest. (Er is een reden waarom hij terug naar Korea gaat voor zijn volgende film.)

Wat we niet hebben opgenomen: Kim Jee-woon heeft in 2000 een paar films gemaakt. De eerste was “The Foul King”, een komedie met in de hoofdrol de vaste Kim Song Kang-ho als een werkloze bankbediende die professioneel gaat worstelen, een Mexicaans worstelmasker draagt en zichzelf “The Foul King” noemt. De andere was een 45 minuten durende korte film genaamd “Coming Out”, een soort experimentele, found-footage film die beweert de bekentenis te zijn van een jong meisje dat ook een vampier is. Jammer genoeg konden we ze niet bemachtigen voor de deadline. Degenen met regiovrije DVD-spelers kunnen “Coming Out” echter bekijken op de Britse speciale editie van “The Quiet Family”.