Zittend aan de marmeren toonbank van Sushi Nakazawa, overweeg ik of ik een glas minerale Demon Slayer-sake van $24 zal bestellen of voor een zachter Japans roodbier zal gaan. Maar er speelt een andere, meer dringende vraag door mijn hoofd: Waar is iedereen?

Het is half acht op donderdag, en er zit één stel in de eetzaal. Een ander paar zit naast me aan de bar. Later op de avond vertelt een serveerster me hoe heerlijk de maaltijd van het personeel is, vanwege alle overgebleven vis.

Wat is er?

Dit is tenslotte de eerste dependance van een restaurant in Manhattan dat een zeldzame vier sterren verdiende van de New York Times. De chef-kok, Daisuke Nakazawa, heeft zijn opleiding genoten bij de beroemde Jiro Ono (van de documentaire Jiro Dreams of Sushi). En is Washington niet in de greep van een Japanse boom, met nieuwe sushi- en ramenhuizen die bijna elke maand voor opwinding – en menigten – zorgen?

De belangrijkste reden is, zoals iedereen kan raden, dat Sushi Nakazawa aan het Trump International Hotel vastzit. Bovendien zijn we in DC, waar mensen hun mening geven met hun eetgeld, en veel mensen hebben een uitgesproken mening over het Trump hotel. Misschien ben je ertegen om er ooit een voet binnen te zetten. Misschien wil je het toch proberen. Hoe dan ook, weet dat Nakazawa in ieder geval apart aanvoelt. U kunt het restaurant niet bereiken vanuit het hotel – u moet omlopen naar de achterkant, zigzaggend door een Starbucks patio. De minimalistische eetzaal, met zijn gedempte verlichting en jazzy pianosoundtrack, lijkt een universum verwijderd van de vergulde en fluwelen lobby, waar later op de avond Donald Trump Jr. en Sarah Huckabee Sanders zich een weg zullen banen door het boekenfeestje van Sean Spicer.

Er zijn nog andere factoren in het spel. Zo heeft het restaurant niet veel bekendheid gekregen buiten het feit dat mede-eigenaar Alessandro Borgognone ooit werd beschouwd als de “meest gehate restauranthouder in Amerika” (met dank aan Esquire). Hij heeft hier weinig fans gewonnen toen hij een paar jaar geleden de eetcultuur van Washington afkraakte. Er is ook geen kans om foto’s van je mooie nigiri op Instagram te stralen, want zodra elk stuk aan je wordt overhandigd, moet je het meteen opeten.

Ten slotte is Nakazawa erg duur. De enige opties zijn een $ 150 omakase menu aan de sushibar (dat is absoluut waar je wilt zitten) en een $ 120 set menu in de eetzaal, die aanvoelt als Siberië, zelfs als er niemand anders in een deel van het restaurant is. Dat maakt deze plek tot een speciaal gelegenheidsterrein, maar de omakase is hier behoorlijk snel. Elk van mijn drie maaltijden duurde minder dan anderhalf uur. Dus, moeilijk om er een avond van te maken.

Toch, als u besluit te bezoeken, zult u een 20-gangen parade van enkele van de allerbeste sushi in Washington aantreffen. (Sommige stukken, zoals een rechthoek van Alaska koningszalm, het vet eruit geperst door een vlam, zou je gewoon ruïneren voor sushi ergens anders). Dat is te danken aan de precisie van chef-kok Masaaki Uchino, een oud-leerling van het New Yorkse origineel. Hij is de reden dat zitten aan de sushi-toog de 30 dollar waard is. (Bij die prijsverhoging is ook een toro-handrol inbegrepen.)

Kijk hoe zijn vlugge handen kussentjes vormen van heerlijk pittige, kleverige rijst. Of wanneer hij een stuk Japanse amberjack met sojasaus besmeurt. (Er zijn vijf sauzen op sojabasis in zijn palet.) Of als hij precies vier druppels citroen op elk stuk kipfilet doet – een heerlijke maar ongelukkig genoemde vis uit Nagasaki. Op het menu staan drie soorten zalm en een trio van verschillende stukken van dezelfde blauwvintonijnfilet. Alle vis is wild gevangen, en veel ervan komt uit Japan. Elk stuk – van een filament van inktvis ingelegd met een shisoblad en gedept met pruim tot een zoete Vancouver spot garnaal bekroond met kaviaarachtige parels van vinger limoen – is een klein meesterwerk, een gedicht gevangen in een hap.

Er is meestal één toeslag, $13 voor een stukje zacht aangebrande Wagyu-beef nigiri en twee soorten zee-egel: de meer bekende, vettige uni met lange stekels van Catalina Island in Californië en de sappigere, heldere variëteit uit Hokkaido. Haal het.

De rest van de ervaring is net zo buitengewoon gecontroleerd. Dat is de verdienste van general manager Cody Nason, een alumnus van Eleven Madison Park en New York Nakazawa die minstens een jaar aan deze locatie is uitgeleend. Afwisselend charmant en snauwerig (“Jullie zullen letterlijk de enige mensen daarbinnen zijn,” snoof hij toen mijn gast en ik erop stonden om in de eetzaal te zitten, zoals we hadden gereserveerd), leidt hij het strakste schip. Dit is een plek waar een serveerder de kamer kan doorkruisen om je wijnglas een paar centimeter te verplaatsen. Voordat de eerste stukjes nigiri arriveren, krijg je instructies om ze in één hap op te eten en om alsjeblieft geen gember op de vis te doen. (Nason vermaande mijn tafelgenoot voor het eten van te veel van het spul tussen de happen door). Telkens als Uchino je een stukje nigiri aanreikt, verschijnt er een serveerster achter je om het uit te leggen met een stem die zo perfect gemoduleerd is dat je zou denken dat je in een kuuroord bent. “Ze noemen me de Bob Ross van de viswereld,” zei er een.

Veel potentiële klanten zullen de politiek laten dicteren of ze Nakazawa een bezoekje brengen. Maar vanuit het oogpunt van eten? Ik ben hier om je te vertellen dat als je hier niet bent, je iets mist.

Dit artikel verschijnt in het septembernummer 2018 van Washingtonian.