De manier waarop het wordt gebruikt is in een zeer gecontroleerde of geleide setting. … Ze geven je niet gewoon een pil en sturen je naar huis; je bent in een kamer. Je bent met twee begeleiders, een man, een vrouw. Je ligt op een comfortabele bank. Je draagt een koptelefoon en luistert naar een zorgvuldig samengestelde afspeellijst van muziek – voor het grootste deel instrumentale composities – en je draagt oogkleppen, allemaal om een zeer innerlijke reis aan te moedigen.

Er is iemand die als het ware op je let, en ze bereiden je van tevoren zeer zorgvuldig voor. Ze geven je een reeks “vluchtinstructies”, zoals ze ze noemen, wat je moet doen als je echt bang wordt of een slechte trip begint te krijgen. Als je bijvoorbeeld een monster ziet, probeer dan niet weg te rennen. Loop er recht op af, zet je voeten neer en zeg: “Wat heb je me te leren? Wat doe je in mijn geest?” En als je dat doet, volgens de vluchtinstructies, zal je angst heel snel veranderen in iets veel positievers.

Over hoe psychedelica kunnen helpen de verhalen te veranderen die we over onszelf vertellen

De drugs bevorderen nieuwe perspectieven op oude problemen. Een van de dingen die onze geest doet is verhalen over onszelf vertellen. Als je depressief bent, wordt je een verhaal verteld dat je misschien waardeloos bent, dat niemand van je kan houden, dat je geen liefde waard bent, dat het leven niet beter zal worden. En deze verhalen – die eigenlijk door onze ego’s worden afgedwongen – sluiten ons op in deze herkauwende lussen die heel moeilijk zijn om uit te komen. Het zijn zeer destructieve denkpatronen.

Wat de drugs lijken te doen is het deel van de hersenen waar het zelf tegen zichzelf praat voor een bepaalde tijd uitschakelen. Het wordt het default mode netwerk genoemd, en het is een groep structuren die delen van de cortex – het evolutionair meest recente deel van de hersenen – verbindt met diepere niveaus waar emotie en geheugen zich bevinden. Het is een belangrijk knooppunt in de hersenen en er gebeuren veel belangrijke dingen: zelfreflectie en herkauwen, tijdreizen. Het is waar we gaan denken over de toekomst of het verleden, en theorie van de geest, het vermogen om de mentale toestand van andere wezens voor te stellen en, denk ik, het belangrijkste, het autobiografische zelf. Het is het deel van de hersenen, zo lijkt het, waar we dingen die ons overkomen, nieuwe informatie, verwerken in een gevoel van wie we zijn, wie we waren en wie we willen zijn. En dat is waar deze verhalen worden gegenereerd. En deze verhalen kunnen echt destructief zijn, ze zetten ons gevangen. …

Dit netwerk wordt ontregeld, het gaat een soort van offline voor een periode van tijd. En daarom ervaar je deze ontbinding van het zelf of ego, wat een angstaanjagend of bevrijdend iets kan zijn, afhankelijk van je mindset. Dit is wat mensen, denk ik, in staat stelt om die nieuwe perspectieven op zichzelf te hebben, om te beseffen dat ze niet gevangen hoeven te zitten in die verhalen en dat ze eigenlijk in staat zouden kunnen zijn om een aantal nieuwe verhalen over zichzelf te schrijven. Dat is wat bevrijdend is, denk ik, aan de ervaring als het werkt.

Over hoe psychedelica stervende mensen kunnen helpen hun dood onder ogen te zien

Prozac helpt niet als je je sterfelijkheid onder ogen ziet. Maar hier hebben we iets dat een ervaring in mensen opwekt – een mystieke ervaring – die het op een of andere manier makkelijker maakt om los te laten. En ik denk dat het deels te maken heeft met het feit dat je het “uitsterven” van jezelf ervaart en het is een soort repetitie voor de dood. En ik denk dat dat een deel is van wat mensen helpt, dat ze hun gevoel van wat je eigenbelang is uitbreiden en je eigenbelang is iets groters dan wat door je huid wordt omvat. En als je die erkenning hebt, denk ik dat sterven een beetje makkelijker wordt. …

Er is geen manier om dit te bewijzen, natuurlijk, en het is een vraag die me echt verontrustte als een ouderwetse materialistische sceptische journalist. Het is als, “Wat als deze drugs een illusie opwekken bij mensen?” Ik kreeg een verscheidenheid van antwoorden op die vraag van de onderzoekers. Een ervan was: “Wat maakt het uit of het hen helpt?” En daar kan ik het nut van inzien. De andere was: “Hé, dit gaat mijn pet te boven; niemand van ons weet wat er na onze dood gebeurt.” En anderen zeggen, “Nou, dit is een open grens.” …

De ervaringen die mensen hebben zijn heel echt voor hen – het zijn psychologische feiten. En een van de echt interessante kwaliteiten van psychedelische ervaringen is dat de inzichten die je erover hebt een duurzaamheid hebben … Dit is niet zomaar een mening, dit is geopenbaarde waarheid, dus het vertrouwen dat mensen hebben is moeilijk te schudden, eigenlijk.

Over een Johns Hopkins-onderzoek naar het gebruik van psilocybine om mensen te helpen stoppen met roken

Roken is een zeer moeilijke verslaving om te doorbreken. Het is een van de moeilijkste verslavingen om te doorbreken. hoe ze na een enkele psilocybine-trip konden besluiten “Ik ga nooit meer roken”, gebaseerd op het perspectief dat ze hadden bereikt. En ze zouden dingen zeggen als, “Nou, ik had deze geweldige ervaring. Ik ben drie keer gestorven. Ik kreeg vleugels. Ik vloog door Europese geschiedenissen. Ik aanschouwde al deze wonderen. Ik zag mijn lichaam op een brandstapel in de Ganges. En ik realiseerde me dat het universum zo verbazingwekkend is en dat er zoveel in te doen is, dat mezelf doden me heel stom leek.” En dat was het inzicht. Ja, jezelf doden is echt stom – maar het had een autoriteit die het nooit had gehad. En dat, denk ik, is het geschenk van deze psychedelica.

Over zijn eigen ervaring met trippen op paddestoelen

Ik had een ervaring die afwisselend beangstigend en extatisch en vreemd was. … Ik bevond me op een plek waar ik mijn waarnemingen helemaal niet meer onder controle had, en ik voelde hoe mijn gevoel van eigenwaarde in de wind werd verstrooid – bijna alsof een stapel post-its was losgelaten in de wind – maar ik vond het prima. Ik voelde geen verlangen om de papieren weer op te stapelen tot mijn gebruikelijke zelf …

Toen keek ik naar buiten en zag mezelf verspreid over het landschap als een laag verf of boter. Ik was buiten mezelf, naast mezelf, letterlijk, en het bewustzijn dat dit aanschouwde … was niet mijn normale bewustzijn, het was volkomen onverstoorbaar. Het was onpartijdig. Het was tevreden, terwijl ik mezelf over het landschap zag oplossen.

Wat ik van die ervaring meekreeg was dat ik niet identiek ben aan mijn ego, dat er een andere grond is waarop we onze voeten kunnen planten en dat ons ego een soort karakter is dat neurotisch in onze geest zit te ratelen. En het is goed voor veel dingen. Ik bedoel, het ego heeft het boek geschreven, maar het kan ook erg hard zijn, en het is bevrijdend om er wat afstand van te hebben. En dat was een groot geschenk, denk ik.

Sam Briger en Seth Kelley produceerden en bewerkten dit interview voor uitzending. Bridget Bentz, Molly Seavy-Nesper en Scott Hensley bewerkten het voor het web.