STOP TRYING

Ik schrijf dit omdat er ergens een 14-jarige is met een gesigneerd exemplaar van Lone survivor, een aan de muur bevestigde optrekstang en een Act of Valor-poster boven zijn bed. Hij kan waarschijnlijk elke aflevering van Class 234 citeren, en hij wil bij JROTC omdat hij denkt dat het hem zal klaarstomen voor het programma. Zijn goedbedoelende ouders zien deze nieuwe obsessie waarschijnlijk als een fase, maar willen het ook gebruiken als hefboom voor hem om goede cijfers te halen en over een paar jaar een soort marinebeurs te krijgen.

Als dit klinkt zoals jij, waar je ook bent, neem dan alsjeblieft even de tijd om dit te lezen, zodat je niet op een slechte plek terechtkomt. Als dit ook maar één persoon aanspreekt, zullen de afgelopen tien jaar het helemaal waard zijn.

Je kunt wel raden dat ik dat kind was. In het begin was ik anders; gaf niet echt om sport, kende elke knoop in het scoutshandboek, tekende raketschepen in mijn wiskundeschrift, en vond de meeste van mijn vrienden bij de jeugdgroep van de kerk. Niet de typische Team Guy jeugd van het worstelen alligators, het spelen van middelbare school voetbal, gearresteerd, en slachten cheerleaders als alle verkopers schreef over in de boeken.

Toen ik twaalf was, Indiana Jones 4 kwam uit en ik plotseling mijn zinnen gezet op een leven van avontuur. Na wat snel onderzoek, waarbij ik wat rondvraagde bij andere even onwetende kinderen op mijn middelbare school, kwam ik erachter dat de SEAL Teams misschien wel de beste manier waren om het soort volwassen opwinding te krijgen waar ik naar op zoek was. Mijn vader ging naar het Virginia Military Institute en had allerlei verhalen over Rat Year, dus het militaire ding was logisch op een paar verschillende manieren.

Ik wist ook dat ik naar de universiteit moest gaan omdat iedereen in mijn familie dat deed, dus bij uitbreiding was het alleen maar logisch dat ik naar het “Navy SEAL college” in Annapolis, Maryland zou gaan.

Ik las alle boeken die ik kon vinden in dat pre-Bin Laden raid tijdperk, kreeg een buzz cut, sloot me aan bij het Cross Country Team, en schreef me in voor de lokale Sea Cadet bijeenkomsten. Ik was niet langer James (niet mijn echte naam), ik was “Ik ga naar de NAVAL ACADEMY en dan word ik een NAVY SEAL.”

Ik was 180 graden gedraaid ten opzichte van alles waar ik de eerste dertien jaar van mijn leven naar had toegeleefd, en ik had het overal moeilijk mee. Ik was astmatisch en een totale ruimtecadet, en ik begon mezelf te verafschuwen omdat ik het gevoel had dat ik zo hard moest werken op school en bij het sporten, vergeleken met andere kinderen. Om eerlijk te zijn, leerde ik veel doorzettingsvermogen dat me later zou helpen. Maar over het geheel genomen was het allemaal achterlijk en ongezond op zoveel manieren.

Ondanks de strijd, begon het er uiteindelijk mogelijk uit te zien voor kleine James. Tegen de tijd dat ik een senior was op de middelbare school, was ik uiteindelijk de All-American poster jongen. Eagle Scout, roeiteam van de middelbare school, behoorlijke cijfers, goede hardloper, en een aanstelling op de marine-academie, precies zoals ik had gedroomd.

Mijn laatste jaar thuis, gebeurde er ook nog wat andere dingen. Ik had een geweldige groep vrienden van het roeiteam, en ik slaagde er op een of andere manier in om mezelf een vriendin te bezorgen. Voor een paar maanden, had ik een korte glimp van een normale middelbare school ervaring. Het was een korte en waardevolle tijd voordat ik werd verscheept naar de Boat School voor de Plebe Summer.

Mijn Naval Academy ervaring was een puinhoop. Ik realiseerde me onmiddellijk dat ik roeien haatte en het niet wilde doen, behalve om op de academie te komen, wat ik al had gedaan. Dus ik stopte met het roeiteam en voelde nog meer wroeging dan ooit. Ik kroop door scheikunde, wiskunde, natuurkunde en alle andere technische vakken waarvan ik al lang wist dat ik ze haatte. Ik zat door Forrestal lezingen, SAPR briefs, en cyber bewustzijn training. Ik onthield drie maaltijden van tevoren, draaide negentig graden in de gang, droeg 24 uur per dag een apenpak en droeg mijn hoed op de domst mogelijke manier, precies zoals een goede kleine robot hoort te doen. Ik voelde me voortdurend sociaal geïsoleerd, niet wetend waarom ik me anders voelde dan al die andere “plebejers” waarvan ik dacht dat ze net als ik moesten zijn. Ik voelde me ellendig en ik had hulp nodig, en ik wist het niet eens.

Toch zette ik door. Ik had een doel, ik zou het volbrengen.

Plebe jaar sleepte voort. Ik maakte het uit met mijn vriendin met Kerstmis, slaagde nauwelijks voor mijn lessen en ging op zomercruise in Virginia waar ik mezelf zwoer nooit meer een voet op een schip te zetten. Het tweede jaar begon.

Dat jaar kwam ik er in stukjes en beetjes achter dat de academie niet het soort avontuur bood waar ik oorspronkelijk van gedroomd had. De jongens van de academie worden officieren, maar de soldaten doen het meeste werk. Er was een DEVGRU-chef die het SEAL-programma op de academie leidde, en op een dag ging ik bij hem langs om te vragen wat ik moest doen. Het gesprek was kort, en veranderde het hele traject van mijn leven. Dus, je wilt de trekker overhalen. Ja, chef. Ga in dienst. Zes maanden later leverde ik mijn uniform in en vloog terug naar huis om een SEAL-contract te verdienen bij mijn lokale Navy recuiter. Mijn ouders waren teleurgesteld maar begrepen het wel. Weer had ik een korte glimp van 5 maanden normaal leven en een poging om een soort van persoonlijke identiteit buiten het leger samen te stellen. Ik had een paar waardeloze baantjes, feestte met een paar burn-outs van de universiteit die ik had achtergelaten, en maakte laat kennis met meisjes, terwijl ik trainde om mijn PST-score op te krikken. Ik ging echt naar BUD/S, en ik was stoked.

Ik stapte op een vliegtuig en begon aan de SEAL pijplijn. Ik deed Navy boot camp, de meest miserabele en zinloze acht weken tot nu toe, en BUD/S prep. Ik ontmoette een paar geweldige kerels. In Great Lakes werd het duidelijk dat ik nog steeds een ruimtecadet was, en dat ik zou worstelen met procedures en het verliezen van uitrusting. Zo ben ik nu eenmaal.

Mijn klas vertrok naar Coronado en ik slaagde voor de Eerste Fase, zoals ik al wilde sinds ik Warrior Soul las toen ik twaalf was. Dit deel was eigenlijk best cool. Ik hoef je niet te vertellen wat er in de SEAL-selectie gebeurt, daar zijn duizend boeken over geschreven.

Ik kwam in de Tweede Fase en werd uit het programma gezet voor Pool Comp. Mijn duidelijke tekortkomingen in focus en aandacht voor details haalden me uiteindelijk in op de meest echte en angstaanjagende manier, meerdere keren verdrinken omdat ik gewoon niet kon uitvinden hoe ik mijn duikuitrusting weer in elkaar moest zetten voordat ik water begon in te ademen. Ik faalde één, twee, drie, acht pogingen en zat al snel in een wit regeringsbusje op weg naar de andere kant van de baai van San Diego, naar de Vlootbasis.

Ik heb vier weken trottoirs geveegd in Holds division met zo’n dertig andere BUD/S-klunzen met lange gezichten die kort voor ik daar aankwam waren gestopt. De administratief bediende riep me in een kantoor en overhandigde me een kopie van mijn orders, onaangewezen matroos voor de dekafdeling op een van de grote grijze schepen die ik dacht nooit meer te hoeven zien.

De dekafdeling op een schip is een van de slechtst mogelijke plaatsen in het leger. Het is eigenlijk de menselijke vuilnisbelt van de marine, waar ze mensen heen sturen die niet slagen voor hun A-school, maar ook niet echt ontslagen kunnen worden. Bootsman’s Mates, de dekknechten, nemen de plaats in van gevangenisbewakers en controleren de onaangewezen matrozen (waarvan ik er een was) terwijl ze verf spanen, de vloer vegen, aan lijnen slepen, en ontelbare uren wacht lopen op zee.

Hoe dan ook, ik was nog steeds vastbesloten om af te maken waar ik aan begonnen was. Om terug te gaan naar BUD/S, moest ik bewijzen dat ik door en door marine Joe was. Ik slikte de lange werkdagen, zei de juiste dingen tegen een stel idioten die ik niet respecteerde, verdiende twee oorlogsspelden en werd een reddingszwemmer voor het schip. Dit ging zo door, dag in dag uit, eenentwintig maanden lang. Lange verdomde tijd. Eindelijk kwam ik in aanmerking om te solliciteren en terug te keren naar waar ik hoorde te zijn.

BUD/S zei nee.

Mijn jaargroep, het stel jongens dat tegelijk met mij bij de marine kwam, was vol en ze hadden niemand van ons nodig om terug te gaan naar het programma. In plaats daarvan besloot de jury een aantal jongens aan te nemen die de eerste keer waren gestopt, maar toevallig wel in de juiste jaargroep zaten. Het zal pas over drie of vier jaar weer open gaan. Zo lang ga ik in deze situatie niet wachten.

En dat is waar ik nu ben. Ik ben 24, ik ben gestopt met de academie, ben gezakt voor BUD/S, werk als conciërge voor een stel mensen die nauwelijks goed genoeg waren om niet in de gevangenis te belanden, en ik woon op een schip in een kleine kamer met honderd jeugddelinquenten. Al het werk dat ik erin gestoken heb, heeft tot dit geleid. De afgelopen maanden was ik er op z’n zachtst gezegd kapot van.

Toen begon er iets cools te gebeuren. De laatste paar weken, heb ik herinnerde me het kleine kind die graag Scout kampeertochten, tekenden stripfiguren op printer papier, en maakte stop-motion films met actie figuren. Ik herinnerde me snowboarduitstapjes en klimexpedities met mijn vader in Noord-Californië. Ik ben tot het besef gekomen dat de Teams misschien niet het enige zijn dat mijn oorspronkelijke droom van grote avonturen en iets cools doen met mijn leven zal vervullen. En dat ik misschien meer te bieden heb dan mijn obsessie om kikvorsman te worden.

Begrijp me niet verkeerd, het is een cool ding. Een groot deel van mij wil het nog steeds doen als ze het me toestaan. Ik zeg alleen tegen jullie daarbuiten, dat er een betere manier is om het te doen dan de manier die ik tot nu toe heb gedaan. En ik wou dat iemand me dit had verteld toen ik begon. Team Guys zijn niet alleen maar één type persoon. Ja, veel van hen zijn waterpolo spelers, alligator worstelaars, vlees eters, het soort man waarvan je zou denken dat ze het maken. Maar er zijn ook anderen.

Ik kende een jongen in mijn klas die achttien was, golf speelde op de middelbare school, en op een of andere manier betaald kreeg om te dansen. Hij zette zijn zinnen op BUD/S in een opwelling, en wist niet wat Hell Week was toen hij op boot camp kwam. Echt een mafkees. Die kerel is nu een Team Guy en voor zover ik weet heeft hij een solide reputatie.

EP matrozen, O3s, en Joe Navies gaan naar BUD/S en falen jammerlijk. Ondanks wat de selectiecommissie denkt, heeft elke Hell Week onomstotelijk bewezen dat de vlootmagnie de jongens niet beter maakt in BUD/S. Aan de andere kant: alcoholische studenten, tapdansers, klootzakken van de academie, gamers, kleine criminelen en wietrokende zwervers verpletteren het. Dus wat is het geheim? Na een zeer lange en frustrerende reis, denk ik dat ik (waarschijnlijk) erachter ben gekomen.

De jongens die niet alleen het programma doorkomen, maar ook een geweldige carrière en reputatie in de Teams hebben, zijn gewoon echt geaard in wie ze zijn en waarom ze daar willen zijn. Ze doen gewoon hun eigen ding, en de Teams is toevallig een van die dingen. Ze omringen niet alles in hun leven rond de drietand. Ze hoeven niet te proberen en zichzelf volledig te veranderen om kikvorsmannen te zijn.

Dus wat betekent dit voor u, scrollend door SEAL porno op Youtube en Reddit? Het betekent, als je op de middelbare school zit, doe het dan gewoon, man! BUD/S zal gebeuren wanneer het gebeurt, maar nu is de tijd om erachter te komen wie je bent.

Word lid van de rare club op school, ga nablijven, vraag de hete meid uit, geef een kickback, knuffel je moeder, doe alle dingen die je wilt doen als een PERSOON. Haal je lessen en bereid je voor op succes, zeker, maar word niet te serieus over de verre toekomst.

Wat mij betreft, ik heb veel tijd verspild aan dingen die ik niet hoefde te doen, maar statistisch gezien heb ik nog zestig jaar over om iets te doen wat echt de moeite waard is. Mijn contract bij de marine is over een jaar afgelopen en ik heb een heleboel collegeaanvragen gedaan bij een paar leuke staatsscholen. BUD/S komt misschien nog achteraf met mij als NAV-VET, maar ik denk er niet echt over na. Ik weet al hoe ik me er binnen een paar maanden weer op kan voorbereiden. Ik wil het programma doorlopen als MIJZELF, niet als een of andere Academy of vlootrobot die The Man wil dat ik ben.

Naast het werk, surf en klim ik, en sport ik nog steeds voor mijn plezier. Ik heb ook mijn creatieve kant herontdekt in de vorm van mijn eigen grafisch t-shirt bedrijf. Het ziet er goed uit.

Ik hoop dat dit iemand in de juiste richting stuurt. Veel geluk, jongens.