De begrippen ionische, covalente enz. verbindingen zijn idealen die je helpen te begrijpen wat er in de meer ingewikkelde scheikunde in de echte wereld gebeurt.

In het covalent gebonden molecuulmodel heb je in wezen een heleboel knutselmodellen van moleculen die gewoon tegen elkaar aan botsen. Dit klopt eigenlijk alleen in de gasfase, in de vloeistoffase is het typisch een enorme oversimplificatie.

In werkelijkheid zijn sommige soorten bindingen zwak genoeg om zich voortdurend te vormen, te breken en weer te vormen terwijl een molecuul in oplossing is. Water is bijvoorbeeld niet 100% van de tijd een groep perfecte H2O-moleculen, die als kleine mickey mouse hoofdjes in een vat rondstuiteren. In werkelijkheid zullen waterstofatomen van één watermolecuul routinematig een “waterstofbinding” aangaan met zuurstofatomen in andere watermoleculen (dit is een zwakke binding die veel minder sterk is dan een covalente binding). Bovendien zullen watermoleculen gewoonlijk voortdurend dissociëren en veranderen in hydroxide-ionen (OH-), hydronium-ionen (H3O+) of vrije protonen (H+). Je kunt water zien als een evenwicht tussen al deze 4 verschillende moleculaire soorten in verschillende verhoudingen. Typisch voor gewoon water is dat tussen 10 miljoen moleculen H2O er één Hydronium ion en één Hydroxide ion zal zijn. Dit lijkt misschien niet veel, maar omdat een mol watermoleculen slechts 18 gram weegt, betekent dit dat er 60 quadriljoen Hydronium- en Hydroxide-ionen in dat 18 gram watermonster zitten.

Sommige moleculen vormen ook bindingen met -H of -OH groepen die zwak genoeg zijn dat ze af en toe zullen dissociëren wanneer ze in water worden opgelost, wat leidt tot ofwel zure ofwel basische oplossingen. Dit is inderdaad de basis van de algemene zuur/base theorie. Het gaat over een populatie van moleculen, en een resulterende fractie van die moleculen die, op een gegeven moment, in een gedissocieerde staat zijn. Ook hier is er een evenwicht tussen de verschillende moleculaire soorten, waarbij een bepaalde fractie van de moleculen op een gegeven moment in één vorm bestaat. In het algemeen bepaalt de stabiliteit van een molecuul als ion zonder de bijbehorende -H- of -OH-groep hoe zuur of basisch het is. Hoe stabieler het is, des te sterker is het zuur of de base, hoe minder stabiel, des te zwakker. Anders gezegd: de sterkte van de moleculaire binding aan de -H- of -OH-groep is omgekeerd evenredig met de sterkte van het zuur of de base. Een zuur dat zeer sterk gebonden is aan zijn Waterstof is een zwak zuur, een zuur dat zwak gebonden is aan zijn Waterstof is een sterk zuur (want dat betekent dat het de Waterstof “schuwt” en in oplossing dwingt).

Merk op dat zelfs voor een sterk zuur als HCL bij volledige concentratie typisch slechts een misschien 2:1 verhouding van covalent HCL tegenover ionisch H+ Cl- zal bestaan.

Hoe dan ook, dat is de hele basis van de zuur-base theorie, dat sommige verbindingen in evenwicht in oplossing bestaan tussen hun covalente en ionische vormen.