De met Southern doordrenkte zang van Mac Powell vormde de afgelopen drie decennia een hoeksteen van Third Day, een van de meest succesvolle groepen van de hedendaagse christelijke muziek. Het is dus nauwelijks verrassend voor de meesten dat Powell solo succes heeft gevonden als een bonafide countryzanger. Zijn zojuist verschenen tweede country-soloalbum Southpaw combineert Powells warme Georgia-dreun op meesterlijke wijze met zowel energieke southern rock als prachtig uitgevoerde ballads.

Als inwoner van Clanton, Alabama, zongen en speelden Macs beide ouders gitaar in huis. Hun onderdompeling in muziek was zo compleet dat het ertoe leidde dat de jongere aanvankelijk iets geloofde waarvan hij later zou leren dat het niet waar was. “Ik was 12 jaar oud voordat ik me realiseerde dat mijn vader ‘Gimme Three Steps’ niet had geschreven,” zegt de aimabele zuiderling lachend. Overdag zong hij in zijn kleine baptistenkerk en ’s avonds kamde hij zijn platencollectie uit. Tegen de tijd dat Mac een tweedejaars op de middelbare school was, was hij naar Atlanta verhuisd en had hij Third Day opgericht. De groep, die een internationale sensatie is geworden, heeft vier Grammy Awards gewonnen en werd in 2009 opgenomen in de Georgia Music Hall of Fame. Terwijl hij nog steeds Third Day leidt en honderden optredens per jaar doet, is Macs passie voor countrymuziek gegroeid en heeft hij zijn unieke visie naar een geheel nieuw niveau getild.

Op Southpaw mengt Powell zijn rijke, kenmerkende baritonstem met een rootsy instrumentatie en direct te hummelen liedjes. Van het met bluegrass doordrenkte “90 to Nothing”, energieke rockers als “Runaway Train” en “Hard Headed Woman”, hartverwarmende ballads “Everything to Me” en “Sittin’ Here Talking With You”, tot het dansbare “Red Boots” dat het album aftrapt, Powell benadert elk nummer met hetzelfde niveau van ongebreidelde opwinding en toewijding dat hij gedurende zijn hele solocarrière in de countrymuziek heeft getoond.

Het schrijven met gevestigde countryartiesten als Travis Tritt, Sugarland’s Kristian Bush en Darius Rucker is zeker een van de beste juiste manieren om je merk op te bouwen, hoewel Powell nederig blijft door de kansen die hem zijn geboden. Schrijven met Rucker, in feite, gaf de twee een kans om aantekeningen te vergelijken over hoe het is om een zeer zeldzaam ras te zijn in de muziek van vandaag.

“Hij is gewoon een beetje ouder dan ik,” legt Mac uit. “Hootie & the Blowfish kwam zo’n beetje in dezelfde tijd uit als Third Day. Er waren mensen toen wij voor het eerst uitkwamen die dachten dat we hen probeerden te kopiëren, omdat we vrij vergelijkbare stemmen hebben. Ik deelde met hem, ik zei: “Wat je hebt gedaan heeft me geïnspireerd. Omdat het me liet zien dat het gedaan kan worden. Ik weet dat hij er veel werk in heeft gestoken om dat voor elkaar te krijgen. Het is een beetje anders in de zin dat hij niet echt veel met Hootie & the Blowfish deed en ik nog steeds 100 Third Day dates per jaar doe. Maar het gaf me hoop dat ik het ook kan proberen.

Over Travis Tritt, met wie hij meeschreef aan “90 to Nothing” en “Runaway Train,” zegt Powell: “Muzikaal gezien heb ik zo lang tegen hem opgekeken en mensen vertelden me al jaren dat ik als hem klink. Hij woont 20 minuten bij me vandaan. Ik maak altijd grapjes en zeg dat er iets in het water zit. Zo klinken we.”

Wederzijdse bewonderaars van elkaars werk, Powell’s co-writing sessie met Kristian Bush leverde een van Southpaw’s emotionele hoogtepunten op in “Everything to Me.”

“Ik hou van wat hij doet, zelfs met zijn solowerk,” zegt Mac over Bush, die bekendheid verwierf in de country muziek met het prijswinnende duo, Sugarland. “Wanneer je een muzikant bent en je ziet dat andere muzikanten een oprechte liefde voor muziek hebben, dat het niet alleen een business is, maar dat ze dit grote verlangen hebben … geloof me, dat is waarschijnlijk een beetje zeldzamer dan je zou denken.

Teruggaan naar zijn eigen muzikale wortels was een verfrissende verandering voor de singer-songwriter, maar in de tijd sinds hij in 2012 zijn titelloze countrydebuut maakte, hebben zowel de muziekbusiness als het genre zelf verschuivingen doorgemaakt die hem net een beetje buiten de country mainstream plaatsen, ondanks het onbetwistbare feit dat Southpaw een van de sterkste, meest authentieke countryalbums is die je waarschijnlijk het hele jaar zult horen.

“Het muzieklandschap verandert zo snel,” legt Mac uit. “Het is bevrijdend om niet te hoeven proberen om in een mal te passen. Het is bevrijdend om niet bij een label te zitten waar een dozijn mensen me vertellen wat ik wel en niet moet doen. Ik kan gewoon mijn eigen persoon zijn en echt zijn, de nummers schrijven die ik leuk vind en er het beste van hopen dat de fans er ook van genieten.”