In de Verenigde Staten hielp rechter Evan Dee Goodman in het begin van de jaren tachtig bij de oprichting van een rechtbank die zich uitsluitend bezighield met kwesties op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg in het Wishard Memorial Hospital. De geesteszieken werden vaak gearresteerd en aangeklaagd wanneer de behandelaars een civiele verbintenis aanvroegen om hun patiënt voor langdurige psychiatrische behandeling naar het ziekenhuis te sturen. De rechtbank van rechter Goodman in het Wishard Memorial Hospital kon beide doelen dienen. Het probate gedeelte van de rechtbank voor geestelijke gezondheidszorg zou de civiele vastlegging behandelen. De strafzaak van de rechtbank voor geestelijke gezondheidszorg kon de arrestatie behandelen. De strafrechtelijke aanklachten zouden kunnen worden afgewezen, of opgeschort, zodat de patiënt uit de gevangenis kan worden ontslagen. De civielrechtelijke opsluiting zou dan van kracht worden en de patiënt zou voor behandeling naar een staatsziekenhuis gestuurd kunnen worden. Rechter Goodman zou periodieke hoorzittingen plannen om van de vooruitgang van de patiënt te horen. Indien gerechtvaardigd, werd de strafrechtelijke aanklacht geseponeerd, maar de patiënt had nog steeds verplichtingen aan de civiele verbintenis.

Naast het regelen van intramurale behandeling, plaatste rechter Goodman verdachten vaak op een afleiding, of op een ambulante verbintenis, en beval hen in ambulante behandeling. Rechter Goodman hield periodieke hoorzittingen om te bepalen of de patiënt zich aan het behandelingsplan hield. Patiënten die zich niet aan het behandelingsplan hielden, kregen te maken met sancties, een wijziging van het plan, of als ze een afleiding kregen, kon hun oorspronkelijke aanklacht voor de rechter worden gebracht.

Het concept van rechter Goodman en de oorspronkelijke rechtbank voor geestelijke gezondheidszorg werden in het begin van de jaren negentig opgeheven. In 1995 werd rechter Goodman berispt wegens nepotisme.

In het midden van de jaren negentig probeerden veel van de professionele medewerkers in de geestelijke gezondheidszorg die met rechter Goodman hadden samengewerkt, opnieuw een rechtbank voor geestelijke gezondheidszorg in Indianapolis op te richten. Vertegenwoordigers van de geestelijke gezondheidszorg en andere belanghebbenden begonnen wekelijks bijeen te komen. De groep besloot de naam PAIR Programma te accepteren (PAIR stond voor Psychiatric Assertive Identification and Referral). Na een paar jaar lobbyen bij de lokale autoriteiten in Marion County, Indiana, begon de rechtbank voor geestelijke gezondheidszorg als een formeel programma in 1996. Velen beschouwen dit als de eerste rechtbank voor geestelijke gezondheidszorg van het land in deze tweede golf van initiatieven voor de rechtbank voor geestelijke gezondheidszorg. Omdat het PAIR-programma niet met nieuwe fondsen werkte, was er niet veel wetenschappelijk onderzoek en daarom worden de prestaties van rechter Goodman en het PAIR-programma vaak over het hoofd gezien. Het huidige PAIR-programma is een uitgebreid systeem voor afleiding van het proces voor geesteszieke delinquenten. Een programma dat van start ging in Broward County, Florida, was de eerste rechtbank die werd erkend en gepubliceerd als gespecialiseerde rechtbank voor geestelijke gezondheid. Onder toezicht van rechter Ginger Lerner-Wren werd in 1997 de Broward County Mental Health Court opgericht, gedeeltelijk als reactie op een reeks zelfmoorden van geesteszieken in de gevangenis van de county. De Broward rechtbank en drie andere vroege geestelijke gezondheidsrechtbanken, Anchorage, AK, San Bernardino, CA, en King County, WA, werden onderzocht in een monografie uit 2000 van het Bureau of Justice Assistance, wat de eerste grote studie was van deze opkomende juridische strategie.

Kort na de oprichting van de Broward County Mental Health Court begonnen andere geestelijke gezondheidsrechtbanken hun deuren te openen in rechtsgebieden over de hele V.S., opgezet door mensen uit de praktijk die geloofden dat standaard straffen niet effectief waren wanneer ze werden toegepast op geesteszieken. In Alaska, bijvoorbeeld, werd de eerste rechtbank voor geestelijke gezondheid (opgericht in Anchorage in 1998) geleid door rechter Stephanie Rhoades, die vond dat reclassering alleen niet voldoende was. “Ik zag veel mensen in strafrechtelijke overtredingen die door het systeem heen werkten en die gewoon niet begrepen wat hun proeftijdvoorwaarden waren of wat ze in de gevangenis deden. Ik zag dat de politie mensen arresteerde om ze hulp te bieden. Ik vond dat er een betere oplossing moest zijn,” legde ze uit in een interview. De geestelijke-gezondheidsrechtbanken werden ook geïnspireerd door de beweging om andere probleemoplossende rechtbanken te ontwikkelen, zoals drugshoven, rechtbanken voor huiselijk geweld, gemeenschapsrechtbanken en rechtbanken voor reclassering. De overkoepelende motivatie achter de ontwikkeling van deze rechtbanken was de stijgende werkdruk en de toenemende frustratie – zowel bij het publiek als bij de spelers in het systeem – over de standaard aanpak van de behandeling van zaken en de resultaten in de rechtbanken van de staat. In februari 2001 werd de eerste jeugdrechtbank voor geestelijke gezondheid geopend in Santa Clara, Californië.

Sinds 2000 is het aantal rechtbanken voor geestelijke gezondheid snel toegenomen. Er zijn naar schatting 150 rechtbanken in de V.S. en er zijn er nog tientallen in voorbereiding. Een doorlopend onderzoek, uitgevoerd door verschillende organisaties, identificeerde meer dan 120 rechtbanken voor geestelijke gezondheidszorg in het hele land vanaf 2006. De toename van het aantal rechtbanken werd grotendeels gestimuleerd door het federale Mental Health Courts Program van het Bureau of Justice Assistance, dat in 2002 en 2003 37 rechtbanken financierde.

In Engeland, het Verenigd Koninkrijk, werden in 2009 twee proefrechtbanken voor geestelijke gezondheid gelanceerd als reactie op een onderzoek naar mensen met geestelijke gezondheidsproblemen in het strafrechtsysteem. Ze werden beschouwd als een succes dat tegemoetkwam aan behoeften waaraan anders niet zou zijn voldaan; ze vereisten echter financiële steun en bredere veranderingen in het systeem, en het is niet duidelijk of ze op grotere schaal zullen worden ingevoerd.